Ashwagandha et cerveau : ce que disent les études, et les précautions

L'ashwagandha est une plante de la médecine traditionnelle indienne. Quelques petites études ont observé de meilleurs scores de mémoire ou de stress chez des personnes qui en prenaient, mais elles sont trop limitées pour conclure. Aucune allégation de santé n'est autorisée en Europe pour cette plante.

Surtout, l'Anses a publié en 2024 un avis de prudence : elle n'a pas pu définir de niveau de consommation sans risque, et recommande à plusieurs groupes de personnes de s'abstenir. Voici ce que disent vraiment les études, et les précautions à connaître.

Qu'est-ce que l'ashwagandha ?

L'ashwagandha, de son nom latin Withania somnifera, est une plante utilisée depuis longtemps dans la médecine ayurvédique, en Inde. Dans les compléments alimentaires, on utilise surtout sa racine, sous forme de poudre ou d'extrait.

La plante contient notamment des withanolides et des alcaloïdes. Selon l'Anses, leurs teneurs varient beaucoup d'une partie de la plante à l'autre. Des cas de compléments censés contenir de la racine, mais préparés avec des feuilles ou d'autres plantes, ont aussi été décrits.

Que disent les études sur la mémoire ?

Deux essais contrôlés contre placebo sont souvent cités. Ils vont dans le sens d'un effet, mais portent sur peu de personnes, pendant deux à trois mois, avec des extraits différents.

• Une étude pilote de 2017 a suivi 50 adultes qui présentaient des troubles légers de la mémoire. Après huit semaines à 300 mg d'extrait de racine deux fois par jour, leurs scores de mémoire et d'attention étaient meilleurs que dans le groupe placebo.
• Une étude de 2021 a réparti au hasard 130 adultes de 20 à 55 ans en bonne santé mais stressés. Après 90 jours d'un extrait à libération prolongée de 300 mg, les scores de mémoire étaient meilleurs que sous placebo. Plusieurs auteurs étaient salariés d'entreprises du secteur.

Ces résultats restent préliminaires. L'Anses souligne que les études cliniques sur cette plante sont de qualité très variable, et que les extraits utilisés sont rarement bien décrits. Il est donc impossible de savoir quel produit, à quelle dose, pourrait avoir un effet.

L'ashwagandha agit-elle sur le stress ?

Dans l'étude de 2021, les participants sous ashwagandha avaient à la fin des scores de stress plus bas et disaient mieux dormir que ceux sous placebo. Ce résultat, tiré d'une seule étude dont plusieurs auteurs travaillent pour des entreprises du secteur, demande à être confirmé.

Les essais cliniques ont aussi mis en évidence un effet sédatif, avec de la somnolence. C'est pour cette raison que les experts de l'Anses déconseillent la plante en cas de conduite automobile ou d'utilisation de machines.

L'Agence européenne des médicaments, de son côté, n'a adopté aucune monographie pour la racine d'ashwagandha. Elle ne lui reconnaît donc ni usage traditionnel, ni usage bien établi.

Quels risques selon l'Anses ?

Dans son avis du 19 avril 2024, l'Anses fait état de suspicions d'effets indésirables sur la thyroïde, le foie, le cœur, le système nerveux, la fertilité et le développement du fœtus. Faute de données suffisantes, elle n'a pas pu fixer de dose sans risque. Le Danemark et l'Allemagne recommandent de ne pas utiliser cette plante dans les compléments alimentaires.

L'Anses recommande de ne pas consommer de compléments contenant de l'ashwagandha :

• en cas de maladie de la thyroïde, du foie ou du cœur, ou d'hyperandrogénie ;
• pendant la grossesse et l'allaitement ;
• avant 18 ans ;
• en cas de traitement sédatif ou agissant sur le système nerveux central.

Des interactions avec certains médicaments sont possibles. Si vous prenez un traitement, ou si vous consommez déjà de l'ashwagandha, parlez-en à votre médecin ou à votre pharmacien.

Quels nutriments ont un rôle reconnu pour le cerveau ?

Contrairement à l'ashwagandha, quelques nutriments disposent d'allégations de santé autorisées en Europe en lien avec le cerveau ou le moral. Elles décrivent un fonctionnement normal, et ne promettent ni de meilleure mémoire, ni de protection contre une maladie.

• Le DHA, un oméga-3, contribue au fonctionnement normal du cerveau. L'effet est obtenu avec 250 mg de DHA par jour.
• Le magnésium et la vitamine B6 contribuent à des fonctions psychologiques normales et au fonctionnement normal du système nerveux.
• Le zinc et le fer contribuent à une fonction cognitive normale.

Selon l'Anses, une alimentation qui écarte les poissons et les fruits de mer ne permet pas de couvrir les besoins en DHA. Un complément peut alors avoir un intérêt, de préférence après avis d'un professionnel de santé.

Pour le magnésium, ne dépassez pas 250 mg par jour apportés par les compléments, la limite de sécurité fixée par l'Anses.

FAQ

L'ashwagandha améliore-t-elle la mémoire ?

Deux petites études ont observé de meilleurs scores de mémoire, mais elles sont trop limitées pour conclure. Aucune allégation de santé n'est autorisée en Europe pour cette plante.

L'ashwagandha protège-t-elle des maladies du cerveau ?

Non, rien ne permet de l'affirmer. Si vous vous inquiétez pour votre mémoire, parlez-en à votre médecin traitant.

Qui ne doit pas prendre d'ashwagandha ?

Selon l'Anses : les femmes enceintes ou qui allaitent, les moins de 18 ans, les personnes ayant une maladie de la thyroïde, du foie ou du cœur, ou sous traitement sédatif.

Peut-on prendre de l'ashwagandha en tisane ?

L'avis de l'Anses porte sur les compléments alimentaires, mais l'agence estime qu'une réflexion semblable mériterait d'être menée pour les tisanes. La prudence s'applique donc aussi.

Sources

• Anses, « Avis relatif aux risques liés à l'utilisation des préparations de Withania somnifera (L.) Dunal dans les compléments alimentaires », saisine n° 2021-SA-0077, 19 avril 2024.
• Choudhary D. et al., « Efficacy and Safety of Ashwagandha (Withania somnifera (L.) Dunal) Root Extract in Improving Memory and Cognitive Functions », Journal of Dietary Supplements, 2017, 14(6), p. 599-612.
• Gopukumar K. et al., « Efficacy and Safety of Ashwagandha Root Extract on Cognitive Functions in Healthy, Stressed Adults: A Randomized, Double-Blind, Placebo-Controlled Study », Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine, 2021, 8254344.
• Agence européenne des médicaments (EMA), HMPC, « Withaniae somniferae radix », déclaration publique, sans monographie adoptée.
• Règlement (UE) n° 432/2012 de la Commission établissant une liste des allégations de santé autorisées portant sur les denrées alimentaires, et Anses, « Les références nutritionnelles en vitamines et minéraux », 2025, et « Les compléments alimentaires, nécessité d'une consommation éclairée », 2026.

Cet article est informatif et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé.