Fatigue surrénalienne et plantes adaptogènes : ce qu'il faut savoir

La « fatigue surrénalienne » est une expression très répandue sur internet pour expliquer une fatigue qui dure, un sommeil difficile ou un moral en berne après une période de stress. Pourtant, ce n'est pas une maladie reconnue par les médecins : une revue de la littérature scientifique publiée en 2016 n'a trouvé aucune preuve de son existence.

La fatigue et le stress, eux, sont bien réels. Voici ce que l'on sait de cette notion, ce que l'on peut dire honnêtement des plantes dites « adaptogènes » comme le rhodiola ou le ginseng, les précautions à connaître, et quand une fatigue doit amener à consulter.

Qu'appelle-t-on « fatigue surrénalienne » ?

Les glandes surrénales sont deux petites glandes posées sur les reins. Elles fabriquent notamment le cortisol, une hormone qui intervient dans la réponse au stress. L'idée de « fatigue surrénalienne » suppose qu'un stress prolongé finirait par épuiser ces glandes, et provoquerait fatigue, troubles du sommeil ou baisse de moral.

Cette explication séduit, car elle met un nom sur un mal-être réel. Mais elle n'a jamais été démontrée. Aucune société savante d'endocrinologie, la spécialité médicale des hormones, ne reconnaît la fatigue surrénalienne comme une maladie.

Que dit la science de la fatigue surrénalienne ?

En 2016, deux endocrinologues brésiliens ont passé en revue toutes les études disponibles sur le sujet. Sur plus de 3 400 articles examinés, 58 études répondaient à leurs critères. Leurs résultats étaient presque systématiquement contradictoires, et beaucoup reposaient sur des méthodes de mesure du cortisol non validées par les endocrinologues.

Leur conclusion est nette : rien ne permet d'affirmer que la fatigue surrénalienne est une véritable maladie, et elle reste un mythe. Cela ne veut pas dire que la fatigue ressentie est imaginaire. Cela veut dire qu'il faut en chercher la cause ailleurs, avec un médecin si elle persiste.

Que sont les plantes dites « adaptogènes » ?

On appelle « adaptogènes » des plantes censées aider l'organisme à mieux s'adapter au stress. Le terme est très utilisé dans le commerce, mais il n'a pas de définition scientifique reconnue. En 2008, le comité des plantes médicinales de l'Agence européenne des médicaments a examiné ce concept de près.

Sa conclusion : le principe d'une action adaptogène doit encore être clarifié et étudié, et le terme n'est pas accepté dans le vocabulaire pharmacologique et médical utilisé en Europe. Le comité relevait aussi de nombreuses faiblesses dans les essais cliniques disponibles : description insuffisante des participants et des produits, méthodes discutables, et parfois très peu de patients.

Rhodiola, ginseng, ashwagandha : que peut-on en dire ?

Pour le rhodiola et le ginseng, l'Agence européenne des médicaments a reconnu un usage traditionnel dans des médicaments à base de plantes : le rhodiola pour soulager des symptômes du stress comme la fatigue et l'épuisement, le ginseng pour des symptômes de fatigue et de faiblesse. Cette reconnaissance repose uniquement sur l'ancienneté de l'usage, et non sur des essais concluants.

Ces conclusions concernent des médicaments, avec des préparations et des doses précises. Elles ne s'appliquent pas telles quelles aux compléments alimentaires, pour lesquels aucune allégation de santé n'est autorisée en Europe pour ces plantes. L'agence fixe aussi des limites : pour le ginseng, une durée d'utilisation de 3 mois au plus, et pour les deux plantes, l'avis d'un médecin si les symptômes persistent plus de 2 semaines.

L'ashwagandha, souvent présenté comme un « ginseng indien », appelle davantage de prudence. En avril 2024, l'Anses a estimé que les données ne permettent pas de garantir son innocuité. Elle en déconseille l'usage aux femmes enceintes ou allaitantes, aux moins de 18 ans, aux personnes ayant un trouble de la thyroïde ou d'autres troubles hormonaux, des troubles du foie ou du cœur, et à celles qui prennent un traitement sédatif. Elle le déconseille aussi avant de conduire.

Fatigue et stress : quels sont les bons réflexes ?

Face à la fatigue, l'Assurance Maladie met d'abord en avant l'hygiène de vie. Ce sont des gestes simples, qui portent sur des causes courantes de fatigue comme le manque de sommeil ou le surmenage.

• Des horaires de sommeil réguliers, autant que possible.
• Une activité physique dans la journée, et des activités calmes le soir.
• Des repas équilibrés, pris à heures régulières.
• Boire suffisamment : le manque d'eau fatigue.
• Des pauses régulières, en particulier loin des écrans.
• Le soir, éviter l'alcool, les repas lourds et les boissons contenant de la caféine.

Quand une fatigue doit-elle faire consulter ?

Une fatigue qui ne passe pas mérite l'avis d'un médecin. Selon l'Assurance Maladie, elle peut avoir de nombreuses causes : manque de sommeil, surmenage, stress, suite d'une infection ou d'une opération, effet de certains médicaments, ou un problème de santé qu'un examen permettra de repérer.

Consultez notamment si la fatigue :

• dure plusieurs jours ou semaines malgré de meilleures habitudes ;
• vous empêche de mener vos activités habituelles ;
• s'accompagne d'une souffrance psychologique ;
• s'accompagne d'autres signes : fièvre, perte ou prise de poids inexpliquée, règles très abondantes.

Si vous suivez un traitement ou avez une maladie chronique, demandez l'avis de votre médecin ou de votre pharmacien avant de prendre toute plante en complément.

FAQ

La fatigue surrénalienne existe-t-elle ?

Elle n'est pas reconnue comme une maladie. Une revue de 58 études publiée en 2016 n'a trouvé aucune preuve de son existence. La fatigue ressentie est réelle, mais sa cause est à chercher ailleurs, avec un médecin si elle dure.

Qu'est-ce qu'une plante adaptogène ?

C'est une plante présentée comme aidant l'organisme à s'adapter au stress. L'Agence européenne des médicaments estime que ce concept reste à clarifier, et le terme n'est pas reconnu dans le vocabulaire médical européen.

Combien de temps peut-on prendre du ginseng ?

Pour les médicaments traditionnels à base de ginseng, l'Agence européenne des médicaments fixe une durée de 3 mois au plus. Si la fatigue persiste plus de 2 semaines pendant la prise, il faut consulter un médecin.

Le ginseng et le rhodiola conviennent-ils à tout le monde ?

Non. Faute de données suffisantes, ils sont déconseillés pendant la grossesse et l'allaitement, et chez les moins de 18 ans. Des troubles digestifs sont possibles, ainsi que des insomnies avec le ginseng et des maux de tête avec le rhodiola.

Sources

• Cadegiani F.A., Kater C.E., « Adrenal fatigue does not exist: a systematic review », BMC Endocrine Disorders, 2016, 16(1), 48.
• Agence européenne des médicaments, HMPC, « Reflection paper on the adaptogenic concept », EMEA/HMPC/102655/2007, 2008.
• Agence européenne des médicaments, HMPC, « European Union herbal monograph on Rhodiola rosea L., rhizoma et radix », révision 1, EMA/HMPC/24177/2023, 2024.
• Agence européenne des médicaments, HMPC, « European Union herbal monograph on Panax ginseng C.A.Mey., radix », révision 1, EMA/HMPC/27744/2023, 2024.
• Anses, avis relatif aux risques liés à l'utilisation des préparations de Withania somnifera dans les compléments alimentaires, saisine n° 2021-SA-0077, 2024.
• Assurance Maladie, « Asthénie (fatigue) : que faire et quand consulter ? » et « Asthénie (fatigue) : définition, symptômes et causes », ameli.fr, 2026.
• Règlement (UE) n° 432/2012 de la Commission établissant une liste des allégations de santé autorisées portant sur les denrées alimentaires.

Cet article est informatif et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé.