Homéopathie et phytothérapie : quelles différences ?

L'homéopathie et la phytothérapie sont souvent rangées ensemble sous l'étiquette des « médecines naturelles ». Elles reposent pourtant sur deux principes très différents. La phytothérapie utilise des plantes en quantités mesurables : une tisane, une poudre, un extrait. L'homéopathie utilise des substances diluées, préparées selon un procédé qui lui est propre.

Leur statut scientifique n'est pas non plus le même. En 2019, la Haute Autorité de santé a conclu que les médicaments homéopathiques n'avaient pas démontré une efficacité suffisante. Pour les plantes, la réponse dépend de la plante, de sa préparation et de son statut. Voici comment s'y retrouver.

Qu'est-ce que l'homéopathie ?

Selon l'Agence nationale de sécurité du médicament (ANSM), une préparation homéopathique est obtenue à partir de substances appelées souches, selon un procédé de fabrication homéopathique. Elles se présentent sous forme de granules, de comprimés, de solutions buvables en gouttes ou en ampoules, ou encore de pommades.

En France, les médicaments homéopathiques ne peuvent pas être vendus sans une autorisation de l'ANSM. Deux voies existent :

• L'enregistrement, pour les produits pris par voie orale ou appliqués sur la peau, sans indication thérapeutique sur l'étiquette, et suffisamment dilués pour garantir leur innocuité.
• L'autorisation de mise sur le marché, quand le produit revendique une indication, une posologie et un public.

L'ANSM précise ce que garantit cette autorisation : la qualité du produit, son innocuité et la reconnaissance de son usage homéopathique. Elle ne vaut pas preuve d'efficacité.

Que dit la science sur l'homéopathie ?

La Haute Autorité de santé (HAS) a évalué près de 1 200 médicaments homéopathiques en analysant plus de 1 000 publications scientifiques. Dans son avis publié le 28 juin 2019, elle conclut qu'ils n'ont « pas démontré scientifiquement une efficacité suffisante pour justifier d'un remboursement ».

La HAS n'a pas non plus trouvé d'effet attribuable à l'homéopathie sur la consommation d'autres médicaments ou sur les hospitalisations. Elle insiste sur un point : « Le recours à l'homéopathie ne doit pas retarder la prescription des soins nécessaires à la prise en charge des patients ».

À la suite de cet avis, les médicaments homéopathiques ont été remboursés à 15 % seulement en 2020, puis ne sont plus remboursés depuis le 1er janvier 2021.

Qu'est-ce que la phytothérapie ?

La phytothérapie consiste à utiliser des plantes ou des préparations de plantes, dans des quantités réelles et mesurables. Selon la forme choisie, elle relève de règles différentes : en France, une même plante peut être vendue comme médicament ou comme complément alimentaire.

• Le médicament à base de plantes : pour l'ANSM, c'est un médicament dont la substance active est exclusivement une ou plusieurs plantes ou préparations de plantes. Il ne peut être vendu qu'avec une autorisation de l'ANSM.
• Le complément alimentaire à base de plantes : c'est une denrée alimentaire dont le but est de compléter le régime alimentaire normal. Les plantes utilisables sont listées par un arrêté du 24 juin 2014, et les produits sont déclarés auprès de la DGCCRF. Ils ne peuvent pas revendiquer d'effet thérapeutique.

Les plantes séchées vendues pour l'infusion, comme la camomille ou la mélisse, sont la forme la plus simple de la phytothérapie.

Les plantes ont-elles fait la preuve de leur efficacité ?

Pas toutes, et pas de la même façon. On lit parfois que « la phytothérapie est prouvée scientifiquement » : c'est trop simple. Chaque plante, chaque partie de plante et chaque préparation doit être évaluée à part. Les autorités distinguent d'ailleurs plusieurs niveaux de preuve.

Pour les médicaments à base de plantes, l'Agence européenne des médicaments (EMA) prévoit notamment :

• L'usage bien établi : la plante est utilisée comme médicament dans l'Union européenne depuis au moins dix ans, et la littérature scientifique étaye son efficacité et sa sécurité.
• L'usage traditionnel : la plante est utilisée depuis au moins 30 ans, dont au moins 15 ans dans l'Union européenne. Aucun essai clinique n'est exigé, tant que la sécurité est suffisamment documentée et que l'efficacité est plausible au vu de cet usage ancien.

Pour les compléments alimentaires et les tisanes, c'est encore différent : aucune allégation de santé n'est autorisée en Europe pour la camomille ou la mélisse, par exemple. On peut parler de leur usage traditionnel, de leur goût, de la façon de les préparer, mais pas leur prêter un effet sur la santé.

Naturel ne veut pas dire sans risque

Parce qu'une plante contient de vraies substances actives, elle peut avoir des effets indésirables ou interagir avec un traitement. C'est une différence importante avec l'homéopathie, dont le degré de dilution doit garantir l'innocuité. Quelques exemples et repères :

• Le millepertuis est connu pour ses nombreuses interactions. Le thésaurus des interactions médicamenteuses de l'ANSM le déconseille ou l'interdit avec de nombreux médicaments, dont certaines pilules contraceptives, des anticoagulants et la digoxine.
• Les huiles essentielles sont très concentrées. L'Anses les déconseille aux enfants et aux femmes enceintes. Certaines, prises par la bouche, sont aussi déconseillées pendant l'allaitement et chez les enfants qui ont des antécédents d'épilepsie ou de convulsions. En diffusion, prudence en cas d'asthme. Ne les appliquez jamais pures sur les muqueuses, demandez conseil avant usage et gardez-les hors de portée des enfants.
• La nutrivigilance : l'Anses surveille les effets indésirables liés aux compléments alimentaires. Si vous pensez en avoir ressenti un, parlez-en à votre médecin ou à votre pharmacien.

Si vous êtes enceinte ou allaitez, si vous suivez un traitement ou avez une maladie chronique, demandez l'avis de votre médecin ou de votre pharmacien avant de prendre une plante, même en tisane.

Comment bien utiliser les plantes au quotidien ?

Quelques réflexes simples permettent de profiter des plantes en toute sécurité. Ils valent pour une tisane comme pour un complément alimentaire.

• Vérifiez le nom latin de la plante et la partie utilisée (feuille, fleur, racine) : deux plantes au nom commun proche peuvent être très différentes.
• Respectez la quantité conseillée et la durée indiquée sur l'emballage.
• Signalez à votre médecin et à votre pharmacien les plantes que vous prenez, surtout si vous suivez un traitement.
• N'arrêtez jamais un traitement prescrit pour le remplacer par une plante ou par un produit homéopathique.
• En cas de symptômes qui durent ou s'aggravent, consultez : une plante ne doit pas retarder un diagnostic.

FAQ

L'homéopathie est-elle une forme de phytothérapie ?

Non. L'homéopathie repose sur des souches préparées et diluées selon un procédé homéopathique. La phytothérapie utilise la plante elle-même, ou des préparations de plantes, en quantités mesurables.

L'homéopathie est-elle encore remboursée ?

Non. Après l'avis de la HAS de 2019, le remboursement est passé à 15 % en 2020, puis a pris fin le 1er janvier 2021.

Une tisane peut-elle interagir avec un médicament ?

Oui, cela dépend de la plante. Le millepertuis en est l'exemple le plus connu. Signalez toujours à votre médecin ou à votre pharmacien les plantes que vous consommez régulièrement.

Quelle différence entre usage traditionnel et efficacité prouvée ?

L'usage traditionnel repose sur l'ancienneté de l'utilisation, au moins 30 ans pour l'Agence européenne des médicaments. L'usage bien établi s'appuie en plus sur la littérature scientifique. Ce ne sont pas les mêmes niveaux de preuve.

Sources

• Haute Autorité de santé, « Médicaments homéopathiques : une efficacité insuffisante pour être proposés au remboursement », communiqué, 28 juin 2019.
• Vidal, « Déremboursement des spécialités homéopathiques en 2021 », 15 juillet 2019.
• ANSM, « Homéopathie » et « Médicaments à base de plantes et huiles essentielles », pages missions.
• Agence européenne des médicaments (EMA), « Herbal medicinal products », présentation du cadre réglementaire.
• Direction générale des Entreprises, « Compléments alimentaires », fiche réglementation, 2025.
• Dabjat J., « Le millepertuis, roi des interactions », Revue Pharma, 2024, d'après le thésaurus des interactions médicamenteuses de l'ANSM (2023).
• Anses, « Risques liés à l'utilisation des huiles essentielles et précautions à prendre », 2024.
• Anses, « Huiles essentielles : à utiliser avec précaution ! », Vigil'Anses n° 24, décembre 2024.
• Anses, « L'Anses appelle à la vigilance sur les sprays et diffuseurs à base d'huiles essentielles », avril 2020.
• Règlement (UE) n° 432/2012 de la Commission établissant une liste des allégations de santé autorisées portant sur les denrées alimentaires.

Cet article est informatif et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé.