La rose : histoire, botanique et usages d'une fleur millénaire

La rose est la fleur du rosier, un arbuste du genre Rosa, de la famille des Rosacées. On en connaît plus de 200 espèces et plus de 18 000 variétés cultivées. Cultivée depuis des siècles pour son parfum, elle donne l'eau de rose et une huile essentielle parmi les plus chères au monde. Son fruit, le cynorrhodon, est très riche en vitamine C.

Voici son histoire, sa botanique, ce que l'on en tire, ce que dit la recherche et les précautions à connaître. Précisons d'emblée qu'aucune allégation de santé n'est autorisée en Europe pour la rose.

D'où vient la rose ?

La rose a une très longue histoire. Des fossiles de rosiers vieux d'environ 30 millions d'années ont été retrouvés en Amérique. La rose de Damas, l'une des plus célèbres, est originaire du Moyen-Orient, et l'Iran est considéré comme l'un des berceaux de sa culture et de l'eau de rose.

• La distillation des roses pour en tirer une huile parfumée serait apparue à la fin du VIIe siècle.
• L'Iran est resté le principal producteur d'huile de rose jusqu'au XVIe siècle, et l'exportait dans le monde entier.
• Aujourd'hui, la rose de Damas est cultivée dans de nombreux pays, dont l'Iran, la Bulgarie, la Turquie et l'Inde, ainsi qu'ailleurs en Europe.

Symbole d'amour et de pureté, l'eau de rose était traditionnellement répandue lors des mariages pour leur porter bonheur. Elle est aussi appréciée en cuisine, où elle parfume certaines recettes.

Que dit la botanique ?

Le rosier est un arbuste, sauvage ou cultivé, de la famille des Rosacées, comme le pommier ou le fraisier. La rose de Damas, par exemple, forme un buisson d'environ 1 à 2 mètres de haut, aux feuilles composées de 5 à 7 folioles et aux grandes fleurs colorées.

• Les « épines » du rosier sont en réalité des aiguillons : des excroissances de l'écorce, qui se détachent assez facilement.
• Le fruit du rosier s'appelle le cynorrhodon, surnommé « gratte-cul » dans le langage populaire.
• Les variétés se comptent par milliers : plus de 18 000 ont été obtenues par la sélection et l'hybridation.

Un rosier de Damas peut vivre jusqu'à 50 ans. Il se multiplie le plus souvent par bouturage ou à partir des rejets qui poussent à son pied.

Que tire-t-on de la rose ?

La rose est d'abord cultivée pour la parfumerie, mais aussi pour l'alimentation. Selon la partie utilisée et le procédé, on obtient des produits très différents, qui ne s'emploient pas du tout de la même façon. Voici les principaux.

• L'huile essentielle de rose est obtenue par distillation des fleurs fraîches. Il faut environ 3 000 parts de fleurs pour une seule part d'huile, ce qui en fait l'une des huiles essentielles les plus chères au monde.
• L'eau de rose est, elle aussi, issue de la distillation des fleurs. Elle sert en parfumerie et en cuisine.
• Les boutons et les pétales séchés se préparent en infusion, pour leur parfum délicat.
• Le cynorrhodon, le fruit du rosier, est remarquablement riche en vitamine C : la base de données alimentaire du ministère de l'Agriculture des États-Unis indique 426 mg pour 100 g de cynorrhodons sauvages.

Pour comparaison, l'Anses fixe à 110 mg par jour la référence en vitamine C pour un adulte. Mais cette vitamine est fragile, sensible à l'air, à la chaleur et à la lumière : la teneur d'une confiture ou d'une infusion de cynorrhodon dépend beaucoup de sa préparation.

Que dit la recherche ?

La rose de Damas a fait l'objet de nombreux travaux. Une revue publiée en 2011 recense plusieurs effets étudiés, notamment antioxydants et antibactériens. Mais la plupart de ces travaux ont été menés en laboratoire ou chez l'animal, et ils ne suffisent pas à démontrer un effet chez l'être humain.

Ce qu'il faut en retenir :

• aucune allégation de santé n'est autorisée en Europe pour la rose, quelle que soit sa forme ;
• les usages traditionnels, comme l'infusion de boutons de rose ou l'eau de rose, relèvent du plaisir et de la tradition ;
• la richesse du cynorrhodon en vitamine C est un fait nutritionnel, pas une promesse de santé.

Quelles précautions avec l'huile essentielle de rose ?

Comme toutes les huiles essentielles, celle de rose est un produit très concentré. L'Anses rappelle que les huiles essentielles contiennent des substances qui peuvent être toxiques, et que les appels aux centres antipoison ont augmenté entre 2011 et 2021, en particulier pour des enfants.

• Gardez-la hors de portée des enfants, et jamais à côté des produits de soin des bébés.
• Pas d'usage chez l'enfant, ni pendant la grossesse ou l'allaitement, sans avis médical.
• Ne l'appliquez jamais pure sur les muqueuses, et diluez-la dans une huile végétale avant de l'appliquer sur la peau.
• Pas de voie orale sans l'avis d'un professionnel de santé.
• En cas d'épilepsie, d'antécédents de convulsions ou d'asthme, demandez l'avis de votre médecin avant tout usage.
• En diffusion, aérez la pièce, et lavez-vous les mains après une application sur la peau.

En cas d'ingestion accidentelle ou de surdosage, appelez sans attendre un centre antipoison.

FAQ

Qu'est-ce que le cynorrhodon ?

C'est le fruit du rosier, surnommé « gratte-cul ». Il est très riche en vitamine C : 426 mg pour 100 g de cynorrhodons sauvages, selon la base de données alimentaire américaine.

Pourquoi l'huile essentielle de rose est-elle si chère ?

Parce qu'il faut environ 3 000 parts de fleurs fraîches pour obtenir une seule part d'huile. Son faible rendement en fait l'une des huiles essentielles les plus coûteuses.

L'huile essentielle de rose se prend-elle par voie orale ?

Non, pas sans l'avis d'un professionnel de santé. L'Anses rappelle que les huiles essentielles contiennent des substances potentiellement toxiques et qu'elles s'utilisent avec précaution.

Combien existe-t-il de variétés de roses ?

On compte plus de 200 espèces de rosiers et plus de 18 000 variétés cultivées, obtenues au fil des siècles.

Sources

• Boskabady M.H. et al., « Pharmacological effects of Rosa damascena », Iranian Journal of Basic Medical Sciences, 2011, 14(4), p. 295-307.
• Anses, « Huiles essentielles : à utiliser avec précaution ! », Vigil'Anses n° 24, décembre 2024.
• Anses, « Risks in using essential oils and precautions to be taken », 2024.
• Anses, « Vitamine C », 2022.
• Département de l'Agriculture des États-Unis (USDA), FoodData Central, « Rose Hips, wild (Northern Plains Indians) ».

Cet article est informatif et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé.