Toux et huiles essentielles : ce que l'on sait, et les précautions

Aucune huile essentielle n'a d'effet reconnu contre la toux lorsqu'elle est vendue en flacon. En France, les huiles essentielles en vente libre ne doivent revendiquer aucune propriété thérapeutique, rappelle l'Anses. Seuls certains médicaments à base d'eucalyptus ou de thym bénéficient d'un usage traditionnel reconnu pour la toux liée au rhume, sous des formes et des doses contrôlées.

Les huiles essentielles sont aussi des produits très concentrés, à l'origine de nombreux appels aux centres antipoison, surtout chez les jeunes enfants. Voici ce que disent les autorités de santé, les précautions indispensables, les gestes simples qui soulagent une toux, et les signes qui doivent faire consulter.

Que disent les autorités sur les huiles essentielles contre la toux ?

Une huile essentielle vendue librement doit avoir un usage déclaré, par exemple cosmétique ou aromatique. Selon l'Anses, elle ne doit revendiquer aucune allégation thérapeutique, car sa composition n'est pas garantie au regard d'un effet sur la santé. Aucune allégation de santé n'est d'ailleurs autorisée en Europe pour les huiles essentielles.

La composition d'une huile essentielle varie selon l'espèce de la plante, la partie utilisée, le climat, le lieu et la période de récolte. L'Anses signale aussi que certains flacons vendus sous un seul nom contiennent en réalité un mélange d'huiles de plusieurs espèces. Il est donc difficile de savoir précisément à quoi l'on s'expose.

Eucalyptus et thym : que reconnaît l'Agence européenne du médicament ?

Le comité des plantes de l'Agence européenne du médicament a reconnu un usage traditionnel à deux plantes souvent citées pour la toux. Cette reconnaissance concerne des médicaments, fabriqués et dosés selon des règles strictes. Elle repose sur l'ancienneté de leur utilisation, au moins 30 ans, et non sur des essais cliniques.

• L'huile essentielle d'eucalyptus, pour soulager la toux associée au rhume. Ces médicaments sont réservés aux adultes et aux adolescents de plus de 12 ans par voie orale, et aux plus de 4 ans en inhalation ou sur la peau. Ils sont contre-indiqués chez les enfants de moins de 30 mois et chez les enfants qui ont eu des convulsions.
• Le thym, en tisane ou en préparation à avaler, pour la toux grasse associée au rhume, surtout chez l'adulte et l'adolescent de plus de 12 ans.

Ces conclusions ne s'appliquent pas à un flacon d'huile essentielle acheté pour un autre usage, dont la composition et la dose ne sont pas maîtrisées.

Quels sont les risques des huiles essentielles ?

Les appels aux centres antipoison pour des huiles essentielles ont fortement augmenté : 1 926 en 2011, plus de 4 000 par an de 2018 à 2020, puis 3 752 en 2021. Les personnes exposées étaient surtout de jeunes enfants, avec un âge médian de 3 ans. Il s'agissait souvent d'un flacon laissé à leur portée.

Plus d'un tiers des accidents venaient d'une confusion de flacons. Chez les bébés de moins d'un an, il s'agissait le plus souvent d'une huile essentielle donnée par erreur à la place de la vitamine D. L'Anses cite aussi le cas grave d'une adolescente qui a fait une pneumopathie après avoir avalé le contenu d'un flacon.

Par voie orale, les huiles essentielles de niaouli et de cajeput, riches en 1,8-cinéole, sont déconseillées aux enfants de moins de 30 mois, aux enfants qui ont eu une épilepsie ou des convulsions avec fièvre, et aux femmes enceintes ou qui allaitent. De même, l'Agence européenne du médicament a contre-indiqué en 2012 les suppositoires contre la toux à base de dérivés terpéniques, comme le cinéole ou le camphre, chez les enfants de moins de 30 mois et ceux qui ont eu des convulsions, en raison du risque de convulsions.

Diffusion, inhalation, massage : quelles précautions ?

En 2020, l'Anses a montré que les sprays et diffuseurs d'huiles essentielles libèrent dans l'air des composés dont certains sont irritants ou allergisants. Les huiles riches en phénols ou en cétones sont inadaptées à l'inhalation. L'Anses appelle à la vigilance, en particulier pour les personnes asthmatiques ou atteintes d'une maladie respiratoire chronique.

Les précautions à retenir :

• tenez les flacons hors de portée des enfants, et rangez-les loin des produits de soin des bébés ;
• évitez les huiles essentielles pendant la grossesse et l'allaitement, sauf avis médical ;
• demandez l'avis de votre médecin si vous êtes asthmatique, épileptique ou si vous suivez un traitement ;
• n'appliquez jamais une huile essentielle pure sur les muqueuses ; sur la peau, utilisez-la diluée, selon les conseils de votre pharmacien, et lavez-vous soigneusement les mains après : certaines de ses substances peuvent irriter la peau ou provoquer une allergie ;
• aérez la pièce après une diffusion ;
• en cas d'ingestion accidentelle ou de surdosage, appelez un centre antipoison avec l'étiquette du produit sous les yeux.

Comment soulager une toux au quotidien ?

En l'absence de signe d'alerte, l'Assurance maladie conseille quelques gestes simples pour mieux supporter une toux, notamment la nuit, avant de penser à un médicament. Ils ne dispensent pas de surveiller l'évolution des symptômes.

• si vous toussez la nuit, surélevez la tête avec des oreillers ;
• le miel peut avoir un effet apaisant, surtout pris avant le coucher ;
• buvez régulièrement et reposez-vous si nécessaire ;
• maintenez la chambre autour de 19 à 20 °C ;
• évitez de fumer et les endroits enfumés.

Côté médicaments, l'Assurance maladie rappelle qu'il ne faut pas prendre d'antitussif en cas de toux grasse. Pour une toux sèche, demandez conseil à votre pharmacien : certains médicaments sont contre-indiqués chez l'enfant, l'adolescent et la femme enceinte.

Quand faut-il consulter pour une toux ?

Certaines situations ne doivent pas attendre. Appelez le 15 ou le 112 en cas de difficulté à respirer, de douleur dans la poitrine ou si vous crachez du sang.

Consultez votre médecin traitant dans la journée si vous êtes une personne âgée ou atteinte d'une maladie chronique et que la toux s'accompagne d'une fièvre au-dessus de 38 °C et d'autres symptômes. Consultez aussi si la toux dure depuis plus de trois semaines malgré les gestes de confort, ou si elle gêne vos activités.

FAQ

Peut-on frotter de l'huile essentielle d'eucalyptus sur la poitrine d'un enfant ?

Pas sans avis médical. Les médicaments à base d'huile essentielle d'eucalyptus sont contre-indiqués chez les enfants de moins de 30 mois et chez ceux qui ont eu des convulsions. Demandez conseil à votre médecin ou à votre pharmacien.

Le thym aide-t-il en cas de toux ?

L'Agence européenne du médicament reconnaît un usage traditionnel des médicaments à base de thym pour la toux grasse du rhume, fondé sur l'ancienneté de leur utilisation. Aucune allégation de santé n'est autorisée pour le thym vendu comme aliment ou en tisane.

Peut-on diffuser des huiles essentielles quand on est asthmatique ?

L'Anses appelle à la vigilance : les diffuseurs émettent des composés dont certains sont irritants pour les voies respiratoires. Si vous êtes asthmatique, demandez l'avis de votre médecin avant toute diffusion.

À partir de quand une toux doit-elle inquiéter ?

Tout de suite en cas de gêne respiratoire, de douleur thoracique ou de crachats de sang : appelez le 15. Consultez aussi si elle dure plus de trois semaines, ou dans la journée si vous êtes âgé et avez de la fièvre.

Sources

• Anses, « Huiles essentielles : à utiliser avec précaution ! », Vigil'Anses n° 24, décembre 2024.
• Anses, « Sprays et diffuseurs à base d'huiles essentielles : l'Anses appelle à la vigilance », avril 2020.
• Agence européenne du médicament (EMA), HMPC, monographie « Eucalypti aetheroleum », révision publiée en 2025.
• Agence européenne du médicament (EMA), HMPC, monographie « Thymi herba », 2014.
• Agence européenne du médicament (EMA), « Questions et réponses relatives à l'examen des suppositoires contenant des dérivés terpéniques », 2012.
• Assurance maladie (ameli.fr), « Quand consulter et comment calmer la toux ? », mise à jour du 12 août 2024.

Cet article est informatif et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé.