Maux de tête : les causes fréquentes et quand consulter

Le plus souvent, un mal de tête est bénin. Selon l'Assurance maladie, il s'agit dans la majorité des cas d'une céphalée de tension ou d'une migraine : des douleurs gênantes, mais sans gravité. Du repos au calme, une bonne hydratation et des repas réguliers suffisent souvent à passer le cap.

Certains signes doivent pourtant faire consulter rapidement, voire appeler le 15. Voici comment reconnaître les maux de tête les plus fréquents, ce qui peut les déclencher, les gestes simples qui aident, et les situations où il ne faut pas attendre.

Quels sont les maux de tête les plus fréquents ?

Deux causes dominent : la céphalée de tension et la migraine. La céphalée de tension est la cause la plus fréquente des maux de tête qui durent. Elle débute souvent à l'adolescence et touche trois femmes pour deux hommes. La migraine est plus invalidante : elle concerne 12 % des adultes, et les femmes sont deux à trois fois plus touchées.

La céphalée de tension se reconnaît à plusieurs signes :

• une douleur continue, modérée et diffuse, comme une pression des deux côtés du crâne ;
• pas de nausées ni de vomissements, et une douleur qui ne s'aggrave pas à l'effort ;
• une douleur plus forte en période de stress, qui s'améliore quand on se détend ;
• souvent, des muscles du cou contractés, et une douleur qui survient plutôt en fin de journée.

La migraine, elle, évolue par crises :

• une douleur pulsatile, qui bat, le plus souvent d'un seul côté de la tête ;
• une douleur modérée à intense, aggravée par les efforts du quotidien, comme monter un escalier ;
• parfois des nausées, des vomissements, une gêne face à la lumière ou au bruit ;
• chez certaines personnes, une aura qui précède la douleur : troubles de la vue, picotements, difficulté à trouver ses mots, pendant 30 minutes à une heure.

Sans traitement, une crise de migraine dure le plus souvent quelques heures, puis la douleur disparaît jusqu'à la crise suivante.

Qu'est-ce qui peut déclencher un mal de tête ?

Les déclencheurs varient d'une personne à l'autre. Pour la migraine, l'Assurance maladie cite certains aliments et excitants, les bruits, les odeurs, les changements de rythme de vie et, chez la femme, les variations hormonales du cycle. Les noter aide à les repérer, et à en parler plus précisément à son médecin.

• Aliments et excitants : chocolat, charcuterie, tabac, café ou alcool, le vin blanc en particulier.
• Sens : bruit, certaines odeurs, lumières qui clignotent.
• Rythme de vie : stress, contrariété, détente soudaine comme le début du week-end, excès ou manque de sommeil, repas sauté ou trop copieux.
• Environnement : chute brutale de la pression de l'air, souvent avant la pluie, et pollution de l'air.

D'autres situations donnent mal à la tête : un excès d'alcool, qui déshydrate et perturbe le sommeil, une infection comme la grippe ou une sinusite, une tension artérielle mal contrôlée ou certaines maladies des yeux.

Deux pièges méritent d'être connus. D'abord, prendre trop souvent des médicaments contre la douleur peut entretenir les maux de tête : on parle de céphalée par abus médicamenteux. Ensuite, des maux de tête durables, surtout la nuit, peuvent venir d'une intoxication au monoxyde de carbone, le plus souvent due à un chauffage à combustion défectueux.

Quand faut-il consulter un médecin ?

La plupart des maux de tête ne demandent pas de consultation. Mais l'Assurance maladie distingue trois niveaux d'alerte, selon l'évolution de la douleur et les signes qui l'accompagnent. En cas de doute, contactez votre médecin traitant : mieux vaut un avis pour rien qu'un signe important laissé de côté.

Consultez votre médecin dans les jours qui viennent si :

• vos maux de tête s'aggravent peu à peu, au fil des semaines ou des mois ;
• ils ne ressemblent pas à ceux que vous aviez jusque-là, ou ne cèdent plus au traitement habituel ;
• vous n'aviez jamais mal à la tête, et les maux de tête se répètent.

Consultez dans la journée si les maux de tête sont nouveaux et intenses, et s'accompagnent de vomissements, de douleurs musculaires, de fatigue, de troubles de la mémoire ou d'une baisse de la vision.

Appelez le 15 ou le 112 sans attendre si :

• le mal de tête est soudain et violent, avec une faiblesse brutale, une paralysie, des mouvements anormaux, des troubles de la parole ou une confusion ;
• la douleur est explosive, à son maximum dès le début ;
• il fait suite à un choc violent à la tête ;
• il s'accompagne de vomissements, de fièvre et d'une raideur de la nuque ;
• il est violent, soudain, avec une douleur dans un œil ou les deux et une vision floue.

Chez les personnes âgées, des maux de tête surtout la nuit et le matin, avec un cuir chevelu sensible et de la fatigue, peuvent révéler une inflammation des artères des tempes appelée maladie de Horton. Parlez-en rapidement à votre médecin.

Quels gestes simples pour soulager un mal de tête ?

Pour un mal de tête occasionnel et modéré, l'Assurance maladie conseille d'abord des gestes simples : se reposer au calme, éviter ce qui favorise la douleur, comme l'alcool ou le sport, et bien s'hydrater. La plupart de ces maux de tête sont bénins et finissent par passer.

Pour ne pas aggraver la douleur :

• ne sautez pas de repas, et prenez-les à heures régulières ;
• ne dormez pas plus que d'habitude, ce qui peut aggraver les maux de tête ;
• évitez les écrans le temps que la douleur passe.

Si la douleur ne cède pas, un médicament contre la douleur peut être pris. L'Assurance maladie recommande de privilégier le paracétamol, à la plus petite dose efficace et le moins longtemps possible. Chez l'adulte, pas plus de 1 g par prise, au moins 4 à 6 heures entre deux prises, et pas plus de 3 g par jour, sauf avis contraire du médecin.

Les anti-inflammatoires comme l'ibuprofène comportent davantage de risques, avec des restrictions après 65 ans et en cas d'autres traitements. Demandez conseil à votre médecin ou à votre pharmacien, surtout si vous prenez déjà des médicaments, si vous êtes enceinte ou si vous allaitez.

Et les plantes ou les huiles essentielles ?

Aucune allégation de santé n'est autorisée en Europe pour une plante contre les maux de tête. Une tisane ou une huile essentielle ne remplace donc ni un avis médical, ni un traitement. Si vous aimez terminer la journée par une infusion, voyez-la comme un moment de calme, pas comme un remède.

Les huiles essentielles, en particulier, ne sont pas anodines. L'Anses rappelle qu'elles contiennent des substances qui peuvent être toxiques, et que les appels aux centres antipoison à leur sujet ont augmenté entre 2011 et 2021. Ses conseils :

• demandez l'avis d'un professionnel de santé avant tout usage ;
• elles sont déconseillées aux enfants et aux femmes enceintes ; pendant l'allaitement, en cas d'épilepsie ou d'asthme, demandez l'avis de votre médecin ou de votre pharmacien ;
• ne les appliquez jamais pures sur les muqueuses, et lavez-vous bien les mains après un massage ;
• rangez-les hors de portée des enfants, et jamais à côté des produits pour bébé ;
• en cas d'accident ou de surdosage, appelez un centre antipoison, l'étiquette du produit à portée de main.

Enfin, un mode de vie régulier reste la meilleure base : des horaires de sommeil stables, des repas pris à heures fixes, de l'eau tout au long de la journée et une consommation d'alcool modérée.

FAQ

Quelle différence entre migraine et céphalée de tension ?

La céphalée de tension donne une douleur modérée, diffuse, comme une pression des deux côtés du crâne, sans nausées. La migraine évolue par crises, avec une douleur qui bat, souvent d'un seul côté, parfois des nausées et une gêne à la lumière.

Prendre trop d'antidouleurs peut-il donner mal à la tête ?

Oui. Selon l'Assurance maladie, l'abus de médicaments contre la douleur peut entraîner une céphalée chronique quotidienne : plus de 15 jours par mois, depuis plus de 3 mois. Parlez-en à votre médecin si vous en prenez souvent.

Le café peut-il déclencher une migraine ?

Chez certaines personnes, oui. Le café fait partie des déclencheurs possibles cités par l'Assurance maladie, avec le chocolat, la charcuterie, le tabac et l'alcool. Les déclencheurs varient beaucoup d'une personne à l'autre.

Quand faut-il appeler le 15 ?

Si le mal de tête est soudain et violent, s'il s'accompagne d'une paralysie, de troubles de la parole, de confusion, de fièvre avec raideur de la nuque, ou s'il suit un choc violent à la tête.

Sources

• Assurance maladie, « Mal de tête (céphalée) : définition et causes », ameli.fr, 2026.
• Assurance maladie, « Mal de tête : comment être soulagé(e) et quand consulter ? », ameli.fr, 2026.
• Assurance maladie, « Migraine : symptômes, facteurs déclenchants et évolution », ameli.fr, 2025.
• Anses, « Risks in using essential oils and precautions to be taken », anses.fr, 2024.
• Anses, « Huiles essentielles : à utiliser avec précaution ! », Vigil'Anses n° 24, décembre 2024.

Cet article est informatif et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé.