Le camphre : origine, usages et précautions indispensables

Le camphre est une substance blanche au parfum puissant, tirée du bois du camphrier ou fabriquée à partir de la térébenthine. On le trouve dans des baumes et des pommades qui procurent une sensation de chaleur, dans des parfums, ou encore dans certains insecticides. Il fait partie des remèdes que beaucoup ont connus chez leurs grands-parents.

Mais le camphre n'est pas un produit anodin. C'est une substance toxique pour le système nerveux, qui peut provoquer des convulsions, en particulier chez les enfants, même à faible dose. Il ne doit jamais être avalé, et son usage sur la peau demande de vraies précautions. Voici ce qu'il faut savoir.

Qu'est-ce que le camphre ?

Le camphre est un composé aromatique de la famille des terpènes. Il se présente sous forme de cristaux ou de poudre blanche. Le camphre dit « naturel » est obtenu en distillant à la vapeur le bois du camphrier, un arbre originaire d'Asie. Aujourd'hui, la plus grande partie est fabriquée à partir du pinène, tiré de la térébenthine.

Le camphrier (Cinnamomum camphora) appartient à la même famille que le laurier. Le camphre est aussi présent, en quantités variables, dans certaines huiles essentielles, comme celles de lavande et de lavandin.

Précision utile : le camphre n'est pas une plante que l'on infuse ou que l'on consomme. C'est une substance extraite ou fabriquée, que l'on utilise en petite quantité et uniquement à l'extérieur du corps.

À quoi sert le camphre ?

Le camphre a de nombreux usages. En application sur la peau, il provoque un afflux de sang et une sensation de chaleur ou de fraîcheur locale. C'est pourquoi on le retrouve dans de nombreux gels, pommades et baumes chauffants ou rafraîchissants, vendus en pharmacie ou en droguerie.

On le rencontre aussi :

• dans les parfums et les cosmétiques, pour son odeur ;
• dans certains produits insecticides ;
• dans l'industrie, par exemple pour fabriquer des vernis ou des matières plastiques.

Le camphre n'est pas un aliment, et aucune allégation de santé ne peut lui être attribuée. Quand il entre dans la composition d'un médicament, c'est à des doses encadrées, avec une notice qui précise pour qui il est contre-indiqué. Une poudre de camphre pur n'offre pas ces garde-fous : c'est à vous de prendre toutes les précautions.

Pourquoi le camphre est-il dangereux ?

Le camphre agit sur le système nerveux. Avalé, inhalé en grande quantité ou trop appliqué sur la peau, il peut provoquer des troubles graves. Une synthèse médicale de référence, StatPearls, le range parmi les substances qui peuvent être mortelles pour un jeune enfant à très petite dose.

Les signes d'une intoxication peuvent être :

• des nausées, des vomissements et des maux de ventre ;
• une sensation de chaleur et une odeur caractéristique de camphre ;
• une agitation, puis une somnolence ;
• des convulsions et des difficultés à respirer, dans les cas graves.

Aux États-Unis, les centres antipoison ont enregistré environ 10 000 ingestions de produits contenant du camphre par an entre 1990 et 2003. Leurs recommandations conseillent une surveillance aux urgences au-delà de 30 mg avalés par kilo de poids : pour un enfant de 10 kg, cela représente seulement 300 mg.

La peau n'est pas une voie sans risque. En 2019, des médecins ont décrit deux enfants intoxiqués après qu'on leur a appliqué sur les cheveux, pendant une heure, une recette de beauté à base de poudre de camphre et d'huile d'olive. L'une d'elles, âgée de 6 ans, a fait un malaise avec des convulsions.

Qui ne doit pas utiliser de camphre ?

Les enfants sont les plus exposés, car leur système nerveux est encore immature. En France, les médicaments à base de dérivés terpéniques, dont le camphre, sont contre-indiqués depuis 1996 chez l'enfant de moins de 30 mois lorsqu'ils s'appliquent sur la peau ou dans le nez. Depuis 2011, leurs suppositoires le sont aussi.

Ces contre-indications, recommandées aussi par l'Agence européenne des médicaments pour les suppositoires, visent notamment :

• les enfants de moins de 30 mois ;
• les enfants ayant des antécédents d'épilepsie ou de convulsions avec la fièvre.

Par prudence, demandez aussi l'avis de votre médecin ou de votre pharmacien avant tout produit contenant du camphre si vous êtes enceinte ou allaitez, si vous avez déjà fait des convulsions, ou si vous suivez un traitement.

Quelles précautions prendre au quotidien ?

Si vous avez chez vous du camphre ou un produit qui en contient, quelques règles simples limitent les risques. La première est de le traiter comme un produit dangereux, au même titre qu'un médicament ou un produit ménager, et de ne jamais le laisser à portée de main.

• Ne l'avalez jamais, sous aucune forme, même en petite quantité.
• Rangez-le hors de portée des enfants, et jamais à côté de leurs produits de soin.
• Ne l'appliquez pas sur un enfant, ni sur la peau, ni dans les cheveux, sans avis médical.
• Ne l'appliquez pas sur une peau abîmée, une plaie, une brûlure ou une muqueuse.
• N'associez pas plusieurs produits qui en contiennent, par exemple un baume et une huile essentielle de lavande, pour éviter les surdosages.
• Lavez-vous les mains après usage, et aérez la pièce.

En cas d'ingestion ou d'application importante, même sans symptôme, appelez un centre antipoison en gardant l'emballage à portée de main. En cas de convulsions, de malaise ou de difficulté à respirer, appelez le 15.

FAQ

Le camphre est-il une plante ?

Non. C'est une substance extraite du bois du camphrier, un arbre d'Asie, ou le plus souvent fabriquée à partir de la térébenthine. Elle se présente sous forme de cristaux ou de poudre blanche.

Peut-on avaler du camphre ?

Non, jamais. Le camphre est toxique pour le système nerveux et peut provoquer des convulsions. Chez le jeune enfant, une très petite quantité peut suffire à provoquer une intoxication grave.

Que faire si un enfant a avalé ou touché du camphre ?

Appelez immédiatement un centre antipoison, avec l'emballage sous les yeux. S'il y a eu contact avec la peau, lavez-la à l'eau et au savon. En cas de convulsions ou de malaise, appelez le 15.

Peut-on utiliser un baume au camphre sur un bébé ?

Non. Les médicaments à base de camphre et d'autres dérivés terpéniques sont contre-indiqués chez l'enfant de moins de 30 mois, sur la peau comme dans le nez. Demandez conseil à votre médecin ou à votre pharmacien.

Sources

• PubChem (National Institutes of Health), fiche « Camphor », rubriques usages et méthodes de fabrication (données HSDB).
• Euwema M. S., Swanson T. J., « Deadly Single Dose Agents », StatPearls, NCBI Bookshelf, mise à jour du 31 juillet 2023.
• Manoguerra A. S. et al., « Camphor Poisoning: an evidence-based practice guideline for out-of-hospital management », Clinical Toxicology, 2006, 44(4), p. 357-370.
• Nchinech N. et al., « Traditional camphor misuse: a forgotten danger to children (about 2 cases) », Pan African Medical Journal, 2019, 32:89.
• Agence européenne des médicaments (EMA), « European Medicines Agency recommends contraindications for suppositories containing terpenic derivatives », 23 septembre 2011.
• Vidal, « Suppositoires à base de dérivés terpéniques : nouvelles contre-indications », 18 novembre 2011.
• Anses, « Huiles essentielles : à utiliser avec précaution ! », Vigil'Anses n° 24, décembre 2024.

Cet article est informatif et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé.