Élixir du Suédois : composition, réputation et précautions

L'élixir du Suédois est un mélange traditionnel de plantes, popularisé au XXe siècle par l'herboriste autrichienne Maria Treben. On lui a longtemps prêté toutes sortes de vertus. Pourtant, aucune allégation de santé n'est autorisée en Europe pour ce mélange, ni pour les plantes qui le composent.

Surtout, plusieurs de ses plantes, l'aloès, le séné et la rhubarbe, contiennent des substances laxatives pour lesquelles l'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) n'a pas pu fixer de dose sans risque. Voici ce que contient l'élixir, ce que disent les autorités de santé, et les précautions à connaître avant d'en prendre.

Qu'est-ce que l'élixir du Suédois ?

L'élixir du Suédois associe une dizaine de plantes séchées, parfois davantage. Il se présente soit sous forme liquide, prêt à l'emploi, soit sous forme de mélange de plantes à préparer soi-même. Sa recette a été rendue célèbre par l'herboriste Maria Treben, et la tradition le présente volontiers comme un remède à tout faire.

Les recettes varient d'un fabricant à l'autre. Elles ont cependant un point commun : elles associent des plantes aromatiques et des plantes laxatives. C'est cette seconde famille qui demande le plus de prudence, car ses effets ne sont pas anodins.

Quelles plantes contient-il ?

La composition exacte figure sur l'étiquette de chaque produit. Dans les recettes les plus courantes, on retrouve deux groupes de plantes. Le premier réunit des plantes riches en substances laxatives. Le second rassemble des plantes aromatiques ou amères, souvent connues en cuisine ou en herboristerie.

• Plantes contenant des dérivés hydroxyanthracéniques : l'aloès (suc ou extrait de feuilles), le séné (feuilles) et la rhubarbe (racine).
• Autres plantes : l'angélique, la zédoaire, la myrrhe, la manne du frêne, la véronique et le safran, auxquels certaines recettes ajoutent la gentiane, la réglisse, la cannelle, le gingembre, le fenouil, l'anis vert, la valériane ou le quinquina.
• Camphre : certaines préparations à faire soi-même en contiennent aussi.

Avant tout achat, lisez donc la liste des ingrédients : c'est elle qui indique si le produit contient ces plantes laxatives, et sous quelle forme.

Que sont les dérivés hydroxyanthracéniques ?

Ce sont des substances naturellement présentes dans certaines plantes, dont l'aloès, le séné, la rhubarbe et la bourdaine. Elles ont un effet laxatif dit « stimulant ». Le séné est ainsi utilisé dans des médicaments contre la constipation occasionnelle, avec des règles d'emploi strictes fixées par l'Agence européenne des médicaments.

En 2018, l'EFSA a évalué leur sécurité dans les aliments et les compléments alimentaires. Ses conclusions sont nettes :

• deux de ces substances, l'émodine et l'aloe-émodine, ont montré en laboratoire qu'elles pouvaient endommager le matériel génétique des cellules, et l'aloe-émodine aussi chez l'animal ;
• l'extrait de feuille entière d'aloès s'est révélé cancérogène ;
• les dérivés hydroxyanthracéniques doivent être considérés comme génotoxiques et cancérogènes, sauf données contraires ;
• l'EFSA n'a pas pu fixer de dose journalière sans risque pour la santé.

En 2024, l'EFSA a réexaminé de nouvelles données sur la rhubarbe, le séné, la bourdaine et le cascara. Elle a conclu que la sécurité de leurs préparations contenant ces substances ne pouvait pas être établie.

Côté réglementation, la Commission européenne avait interdit en 2021 certaines préparations d'aloès dans les aliments, et placé la rhubarbe, le séné, la bourdaine et le cascara sous surveillance. Le 13 novembre 2024, le Tribunal de l'Union européenne a annulé ces dispositions pour des raisons juridiques. Les conclusions scientifiques de l'EFSA, elles, restent les mêmes.

Quelles précautions avec l'élixir du Suédois ?

Pour le séné, l'une des plantes laxatives de l'élixir, l'Agence européenne des médicaments fixe des règles strictes lorsqu'il est utilisé comme médicament. Ces repères donnent une idée de la prudence nécessaire avec toute préparation qui en contient, surtout si elle est présentée comme une cure à prendre tous les jours.

• Pas plus d'une semaine d'utilisation. Si un laxatif devient nécessaire chaque jour, la cause de la constipation doit être recherchée avec un médecin.
• Grossesse et allaitement : l'usage du séné est contre-indiqué.
• Enfants de moins de 12 ans : contre-indiqué.
• Contre-indiqué aussi en cas d'occlusion intestinale, de maladie inflammatoire de l'intestin, d'appendicite, de douleurs au ventre d'origine inconnue ou de déshydratation sévère.
• Un usage prolongé peut entraîner une dépendance aux laxatifs, un moins bon fonctionnement de l'intestin et une perte d'eau et de sels minéraux, en particulier de potassium.
• Certains médicaments du cœur, les diurétiques, les corticoïdes et la réglisse peuvent aggraver cette perte de potassium : demandez l'avis de votre médecin avant d'associer.
• En cas de maladie des reins, le risque de déséquilibre des sels minéraux est à prendre en compte.

Dans tous les cas, demandez l'avis de votre médecin ou de votre pharmacien avant de prendre de l'élixir du Suédois, en particulier si vous suivez un traitement, si vous avez une maladie chronique ou si vous êtes une personne âgée.

Constipation occasionnelle : que faire d'abord ?

L'Agence européenne des médicaments rappelle que le séné ne devrait être utilisé que si un changement d'alimentation ou des fibres ne suffisent pas. L'Assurance maladie donne les mêmes priorités : la constipation occasionnelle n'est pas dangereuse, et des gestes simples au quotidien peuvent améliorer le transit.

• Allez aux toilettes à heure fixe, une demi-heure à une heure après un repas, et dès que l'envie se présente.
• Mangez plus de fibres, en augmentant les quantités peu à peu sur deux semaines : légumes, fruits, céréales complètes, légumes secs, pruneaux.
• Buvez au moins 1,5 litre par jour, sauf avis médical contraire : eau, soupes, tisanes.
• Bougez chaque jour : la marche, le jardinage ou le bricolage comptent aussi.

Consultez votre médecin si la constipation est récente et importante après 50 ans, s'il y a du sang dans les selles, une perte de poids, ou si elle ne passe pas malgré ces mesures. Appelez le 15 en cas de vomissements avec douleurs au ventre et impossibilité d'émettre des gaz.

FAQ

L'élixir du Suédois a-t-il des effets reconnus ?

Non. Aucune allégation de santé n'est autorisée en Europe pour ce mélange ni pour les plantes qui le composent. Sa réputation repose sur la tradition, pas sur une évaluation officielle.

Peut-on en prendre tous les jours, en cure ?

C'est déconseillé sans avis médical. L'EFSA n'a pas pu fixer de dose journalière sans risque pour les dérivés hydroxyanthracéniques, et le séné, utilisé comme médicament, ne doit pas être pris plus d'une semaine.

Peut-on en prendre pendant la grossesse ?

Non. L'usage du séné est contre-indiqué pendant la grossesse et l'allaitement, selon l'Agence européenne des médicaments. Demandez l'avis de votre médecin ou de votre pharmacien.

Pourquoi l'urine peut-elle changer de couleur ?

Les préparations à base de séné peuvent colorer l'urine en jaune ou en brun rouge. Selon l'Agence européenne des médicaments, ce changement de couleur n'a pas de gravité.

Sources

• EFSA, groupe scientifique ANS, « Safety of hydroxyanthracene derivatives for use in food », EFSA Journal, 2018, 16(1):5090.
• EFSA, groupe scientifique NDA, « Scientific Opinion on additional scientific data related to the safety of preparations of Rheum palmatum L., Rheum officinale Baill. and their hybrids, Rhamnus purshiana DC., Rhamnus frangula L. and Cassia senna L. », EFSA Journal, 2024, 22(5):e8766.
• Agence européenne des médicaments (EMA), comité HMPC, « European Union herbal monograph on Senna alexandrina Mill., folium », 2018.
• Règlement (UE) 2021/468 de la Commission du 18 mars 2021 concernant les espèces végétales contenant des dérivés hydroxyanthracéniques ; Tribunal de l'Union européenne, arrêts du 13 novembre 2024, affaires T-189/21 et T-274/21.
• Assurance maladie, « Constipation de l'adulte : que faire et quand consulter ? », ameli.fr, 2025.

Cet article est informatif et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé.