Huile essentielle de menthe poivrée : usages, risques et précautions

L'huile essentielle de menthe poivrée est un concentré de la plante, riche en menthol. Elle sert à aromatiser des aliments et à parfumer des cosmétiques. Il existe aussi des médicaments à base d'huile de menthe poivrée, évalués par l'Agence européenne des médicaments, mais un flacon d'huile essentielle n'en est pas un.

Ses effets secondaires sont bien réels : irritations, brûlures d'estomac, allergies, et surtout un danger chez le jeune enfant. Voici ce qu'elle contient, ce que les autorités de santé ont évalué, et les précautions à connaître avant tout usage.

Qu'est-ce que l'huile essentielle de menthe poivrée ?

C'est l'huile obtenue par distillation à la vapeur d'eau des parties aériennes fraîches de la menthe poivrée en fleurs (Mentha x piperita). Comme toute huile essentielle, elle concentre un mélange complexe de substances d'origine naturelle. D'après un tableau publié par l'Anses, les plus abondantes sont le menthol et la menthone.

La composition d'une huile essentielle varie selon l'espèce, la partie de la plante, le climat, le lieu et la période de récolte. L'Anses souligne aussi qu'il est difficile, dans le commerce, de savoir précisément ce que contient un flacon.

• Certaines fioles mélangent des huiles de provenances ou de sous-espèces différentes.
• Certains produits affichés « huile essentielle » contiennent en réalité plus de la moitié d'autres ingrédients, comme de l'alcool ou de l'huile végétale.

Une huile essentielle ne s'utilise donc pas comme une tisane de feuilles de menthe : elle concentre les substances de la plante, dont certaines peuvent être toxiques à certaines doses.

À quoi sert-elle au quotidien ?

Surtout à parfumer et à aromatiser. Comme d'autres huiles essentielles, on la retrouve comme arôme dans des aliments et des boissons, dans des produits d'hygiène, des cosmétiques ou des produits d'entretien. La réglementation qui s'applique dépend de l'usage annoncé par le fabricant : cosmétique, arôme, complément alimentaire. Ce dernier doit indiquer le mode et les précautions d'emploi.

Un point important : les huiles essentielles vendues librement, hors monopole pharmaceutique, ne doivent revendiquer aucun effet thérapeutique, rappelle l'Anses, car leur composition n'est pas garantie pour cela. Et aucune allégation de santé n'est autorisée en Europe pour la menthe poivrée dans les aliments et les compléments alimentaires.

Méfiez-vous donc des promesses du type « soigne », « guérit » ou « remplace un médicament » : elles ne sont pas permises, et elles font souvent oublier les précautions.

Que disent les autorités sur les médicaments à la menthe poivrée ?

L'Agence européenne des médicaments (EMA) a évalué en 2020 des médicaments contenant de l'huile de menthe poivrée. Ces conclusions valent pour des médicaments au dosage contrôlé, vendus avec une notice, et non pour une huile essentielle achetée en flacon. Elles sont très encadrées selon la forme et l'âge.

• Par la bouche, en gélules gastro-résistantes : pour de petits spasmes, des ballonnements et des douleurs du ventre, pas avant 8 ans.
• Sur la peau du front et des tempes : pour des maux de tête légers, uniquement chez l'adulte.
• Par tradition, en inhalation, en application sur la poitrine ou en friction : pour le confort lors d'un rhume, de douleurs musculaires localisées ou de démangeaisons sur une peau intacte. Ces usages reposent sur l'ancienneté de l'emploi plutôt que sur des essais concluants.

Pour ces médicaments, l'EMA demande de consulter un médecin ou un professionnel de santé qualifié si les symptômes persistent ou s'aggravent. En pratique, c'est au pharmacien qu'il faut s'adresser : il connaît les contre-indications et vos autres traitements.

Quels sont les effets secondaires possibles ?

Ils dépendent de la façon dont l'huile est utilisée. L'EMA a relevé des effets indésirables pour chaque voie : par la bouche, en inhalation et sur la peau. Certains sont légers, d'autres plus sérieux, comme les réactions allergiques. Voici les principaux, tels qu'ils sont décrits dans son évaluation :

• Par la bouche : brûlures d'estomac, nausées, vomissements, bouche sèche, odeur de menthol dans les urines et les selles, réactions allergiques parfois sévères.
• En inhalation : chez les personnes allergiques, gêne respiratoire par rétrécissement des voies aériennes.
• Sur la peau : rougeurs, irritation, et irritation des yeux ou du nez.

Les personnes qui souffrent déjà de brûlures d'estomac ou d'une hernie hiatale voient parfois ce symptôme s'aggraver : il faut alors arrêter. Les médicaments qui réduisent l'acidité de l'estomac peuvent aussi faire fondre trop tôt l'enrobage des gélules gastro-résistantes.

Quelles précautions avant de l'utiliser ?

La règle de base de l'Anses est simple : avant tout usage d'une huile essentielle, demandez conseil à un professionnel de santé. Pour la menthe poivrée, plusieurs situations appellent une vigilance particulière, et certaines excluent tout usage. Voici les principales précautions retenues par l'Anses et par l'EMA.

• Jamais chez l'enfant de moins de 2 ans : le menthol peut provoquer un arrêt respiratoire réflexe et un spasme du larynx.
• Enfants plus grands : l'Anses déconseille les huiles essentielles aux enfants, et l'EMA exclut la menthe poivrée chez l'enfant qui a déjà fait des convulsions.
• Grossesse et allaitement : la sécurité n'a pas été établie, l'usage n'est pas recommandé. L'Assurance maladie déconseille vivement les huiles essentielles pendant la grossesse.
• Calculs biliaires, maladie du foie, manque d'acidité gastrique : l'EMA exclut l'usage par la bouche.
• Jamais pure sur les muqueuses, ni sur une peau abîmée ou irritée. Lavez-vous bien les mains après application, et évitez tout contact avec les yeux.
• En diffusion, aérez bien la pièce.
• Si vous prenez un traitement, en particulier contre l'acidité de l'estomac, demandez l'avis de votre médecin ou de votre pharmacien.

Comment éviter les accidents à la maison ?

En rangeant les flacons loin des enfants et loin des médicaments. L'Anses relève une hausse des appels aux centres antipoison pour des huiles essentielles entre 2011 et 2021. Les personnes exposées étaient surtout de jeunes enfants, avec un âge médian de 3 ans.

• Hors de portée des enfants, toujours : dans plus d'un tiers des accidents, l'enfant avait manipulé un flacon laissé à sa portée.
• Jamais à côté des produits de soin du bébé : chez les moins d'un an, l'huile essentielle avait le plus souvent été donnée par erreur à la place de la vitamine D, à cause de flacons qui se ressemblent.
• N'associez pas plusieurs huiles essentielles qui contiennent les mêmes substances, surtout chez l'enfant, pour éviter les surdosages.

En cas d'ingestion accidentelle ou de surdosage, appelez un centre antipoison en gardant l'étiquette du produit à portée de main. En cas de détresse respiratoire ou de malaise, appelez le 15.

FAQ

Peut-on avaler de l'huile essentielle de menthe poivrée ?

Pas en automédication. Les usages par la bouche évalués par l'EMA concernent des médicaments en gélules gastro-résistantes, dosés et vendus avec une notice. Demandez conseil à votre pharmacien.

Peut-on l'utiliser chez un enfant ?

Jamais avant 2 ans, à cause du risque respiratoire lié au menthol. Au-delà, l'Anses déconseille les huiles essentielles aux enfants. Demandez toujours l'avis d'un professionnel de santé.

Est-elle compatible avec la grossesse ?

Non, par prudence. Sa sécurité pendant la grossesse et l'allaitement n'a pas été établie, et l'Assurance maladie déconseille vivement les huiles essentielles pendant la grossesse.

Que faire si un enfant en a avalé ?

Appelez sans attendre un centre antipoison, l'étiquette du flacon à portée de main. Si l'enfant respire mal, fait un malaise ou convulse, appelez le 15.

Sources

• Agence européenne des médicaments (EMA), comité HMPC, « Peppermint oil, herbal medicine: summary for the public », EMA/55625/2020, 2020.
• Agence européenne des médicaments (EMA), comité HMPC, « European Union herbal monograph on Mentha x piperita L., aetheroleum », révision 1, EMA/HMPC/522410/2013, 2020.
• Anses, « Huiles essentielles : risques et précautions », 17 décembre 2024.
• Anses, Vigil'Anses n° 24, « Huiles essentielles : à utiliser avec précaution ! », décembre 2024.
• Assurance maladie (ameli.fr), « Médicaments et grossesse », 28 avril 2025.
• Règlement (UE) n° 432/2012 de la Commission établissant une liste des allégations de santé autorisées portant sur les denrées alimentaires.

Cet article est informatif et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé.