Griffe de chat : usages traditionnels et ce que dit la science

La griffe de chat, ou Uncaria tomentosa, est une grande liane des forêts d'Amérique centrale et du Sud. Son écorce est utilisée depuis très longtemps dans la médecine traditionnelle du Pérou, et on la trouve aujourd'hui en gélules ou en poudre, présentée pour une longue liste d'usages.

La réalité scientifique est beaucoup plus prudente. Selon le centre américain de référence sur les médecines complémentaires (NCCIH), aucune preuve concluante issue d'études chez l'être humain ne justifie son usage pour la santé. Voici ce que l'on sait de cette plante, et les précautions à connaître.

Qu'est-ce que la griffe de chat ?

La griffe de chat est une grande liane ligneuse de la famille des Rubiacées, qui peut atteindre plus de 30 mètres. Son nom vient des épines recourbées qui poussent le long de sa tige et rappellent les griffes d'un chat. Plus de 30 espèces du même genre, Uncaria, portent ce type d'épines.

Deux espèces sont surtout utilisées : Uncaria tomentosa et Uncaria guianensis. Elles poussent dans les forêts tropicales, en particulier en Amazonie. Les préparations proviennent surtout de l'écorce de la tige ou de la racine.

La plante contient de nombreux composés : des alcaloïdes (en particulier des alcaloïdes dits oxindoles), des triterpènes et des composés phénoliques. Leur rôle exact chez l'être humain reste mal connu.

D'où vient sa réputation ?

La griffe de chat est utilisée depuis au moins 2 000 ans par certains peuples du Pérou, en particulier les Asháninka, dont l'usage est le plus anciennement documenté. Une décoction amère d'écorce de racine y est traditionnellement préparée. Des rumeurs de guérisons miraculeuses ont ensuite attiré l'intérêt des chercheurs et du commerce.

Une revue scientifique publiée en 2025 rappelle deux points importants :

• le nom « griffe de chat » désigne en réalité plusieurs espèces de plantes, et de nombreux produits vendus sous ce nom sur les marchés du Pérou prétendent agir contre une longue liste de maux ;
• pour beaucoup de produits du commerce, les informations manquent sur l'espèce, la partie de la plante, l'origine ou la dose.

Que dit la recherche sur la griffe de chat ?

Les travaux sur la griffe de chat sont nombreux en laboratoire, mais rares chez l'être humain. Le NCCIH indique qu'il n'existe aucune preuve scientifique concluante, issue d'études chez l'homme, pour l'utiliser dans quelque situation de santé que ce soit. Beaucoup d'études n'ont pas utilisé de méthodes rigoureuses ou comptaient trop peu de participants.

La revue de 2025 fait le même constat : les données chez l'être humain restent rares, et la plupart des études ont utilisé des extraits sans identifier les composés responsables des effets observés. Un résultat obtenu sur des cellules ou chez l'animal ne dit pas ce qui se passe chez une personne qui prend un complément.

En Europe, aucune allégation de santé n'est autorisée pour la griffe de chat. Les promesses que l'on croise sur internet ne reposent donc sur aucune évaluation officielle.

Griffe de chat et griffe du diable : quelle différence ?

Les noms se ressemblent, mais la griffe du diable est une autre plante, l'harpagophytum (Harpagophytum procumbens ou Harpagophytum zeyheri), dont on utilise la racine. Elle a fait l'objet d'une évaluation par le comité des plantes médicinales de l'Agence européenne des médicaments.

Ce sont deux plantes distinctes : ce que l'on sait de l'une ne vaut pas pour l'autre. Lisez donc bien le nom latin sur l'étiquette avant d'acheter ou de prendre un produit.

Quelles précautions avec la griffe de chat ?

D'après le NCCIH, la griffe de chat semble sans danger particulier lorsqu'elle est prise par la bouche sur de courtes périodes, jusqu'à 6 mois. Des troubles digestifs, comme la diarrhée, sont signalés à doses plus élevées. Plusieurs situations demandent cependant une vraie prudence.

• Grossesse et allaitement : certaines études suggèrent qu'elle est dangereuse pendant la grossesse, et l'on sait peu de chose pour l'allaitement. Évitez-la dans ces périodes.
• Traitement qui fluidifie le sang (anticoagulant ou antiagrégant) : des interactions sont possibles, et elle pourrait augmenter le risque de saignement lors d'une opération.
• Traitement de la tension artérielle : une interaction est envisagée par le NCCIH.
• Maladie auto-immune : elle pourrait rendre le système immunitaire plus actif et en aggraver les symptômes. Demandez l'avis de votre médecin.
• Greffe ou traitement immunosuppresseur : elle est déconseillée. Parlez-en à votre médecin.
• Opération prévue : elle pourrait ralentir la coagulation. Signalez toute prise de griffe de chat à l'équipe médicale.

Si vous suivez un traitement, quel qu'il soit, parlez-en à votre médecin ou à votre pharmacien avant de prendre de la griffe de chat. Un complément alimentaire ne remplace pas une alimentation variée et équilibrée, ni un mode de vie sain.

FAQ

Pourquoi l'appelle-t-on griffe de chat ?

À cause des épines recourbées qui poussent le long de sa tige. Elles ressemblent aux griffes d'un chat.

La griffe de chat a-t-elle des effets prouvés ?

Non. Selon le NCCIH, aucune étude concluante chez l'être humain ne justifie son usage pour la santé, et aucune allégation de santé n'est autorisée en Europe pour cette plante.

Griffe de chat et griffe du diable, est-ce la même plante ?

Non. La griffe de chat est une liane d'Amérique centrale et du Sud (Uncaria), dont on utilise l'écorce. La griffe du diable est l'harpagophytum, dont on utilise la racine. Vérifiez toujours le nom latin sur l'étiquette.

Peut-on prendre de la griffe de chat avec un anticoagulant ?

Demandez d'abord l'avis de votre médecin ou de votre pharmacien. Des interactions sont possibles avec les médicaments qui fluidifient le sang, et la plante pourrait augmenter le risque de saignement.

Sources

• National Center for Complementary and Integrative Health (NCCIH), « Cat's Claw », 2024.
• Marques O., Figueirinha A., Pina M.E., Batista M.T., « Uncaria tomentosa as a Promising Natural Source of Molecules with Multiple Activities: Review of Its Ethnomedicinal Uses, Phytochemistry and Pharmacology », International Journal of Molecular Sciences, 2025, 26(14), 6758.
• Wider B., « Cat's claw (Uncaria spp.) », CAM-Cancer Consortium, NAFKAM, 2020.
• Agence européenne des médicaments, Comité des médicaments à base de plantes (HMPC), « Harpagophyti radix (Devil's Claw Root) », 2016.
• Règlement (UE) n° 432/2012 de la Commission établissant une liste des allégations de santé autorisées portant sur les denrées alimentaires.

Cet article est informatif et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé.