Intestin et cerveau : ce que l'on sait vraiment de ce dialogue

Oui, l'intestin possède bien son propre réseau de neurones : environ 200 millions selon l'Inserm, tout le long du tube digestif. On le surnomme le « deuxième cerveau », car il pilote seul une grande partie de la digestion. Il dialogue aussi en permanence avec le cerveau, et les milliards de micro-organismes qui peuplent l'intestin, le microbiote, participent à cet échange.

Ce lien entre ventre et moral passionne les chercheurs, mais beaucoup de pistes restent au stade des études préliminaires. Voici ce que l'on sait vraiment, ce qui reste à confirmer, et les gestes simples qui prennent soin de la digestion au quotidien.

Pourquoi parle-t-on de « deuxième cerveau » ?

Parce que l'intestin abrite un vaste réseau de neurones, le système nerveux entérique. L'Inserm le décrit comme plusieurs centaines de millions de neurones logés tout le long du tube digestif. Il contrôle de manière autonome des fonctions vitales, d'où ce surnom. Les scientifiques préfèrent toutefois parler de « système nerveux entérique ».

Sa mission principale est de nous permettre de bien digérer. Il assure plusieurs tâches essentielles :

• les contractions des muscles du tube digestif, qui font avancer les aliments et les liquides ;
• la libération de substances nécessaires à la digestion, comme des enzymes et des hormones ;
• l'absorption des nutriments ;
• la détection d'irritants, de substances toxiques ou de microbes, avec une réponse adaptée, par exemple la production de mucus protecteur.

Comment l'intestin et le cerveau communiquent-ils ?

Ils échangent dans les deux sens, en continu. Les chercheurs parlent d'un axe intestin-cerveau. Le nerf vague, qui relie le cerveau à divers organes, fait partie des voies de ce dialogue. Le plus souvent, ce dialogue se passe bien et participe au bon fonctionnement de l'organisme. Mais il peut aussi transmettre les tensions.

L'exemple le plus parlant est celui du stress. Selon l'Inserm, une émotion comme le stress peut être transmise du cerveau au système nerveux de l'intestin, et provoquer des maux de ventre, voire une diarrhée.

En 2023, une équipe Inserm de Nantes a étudié ce mécanisme chez la souris. Les chercheurs ont montré que l'hormone du stress agit directement sur le système nerveux de l'intestin, ce qui serait à l'origine de modifications des contractions intestinales et du transit. Ces résultats obtenus chez l'animal aident à comprendre pourquoi un moment de tension se ressent souvent « dans le ventre ».

Quel est le rôle du microbiote dans ce dialogue ?

Le microbiote intestinal est l'ensemble des micro-organismes qui vivent dans l'intestin, surtout des bactéries. Il en abrite entre mille milliards et cent mille milliards. Il se nourrit en partie de nos aliments, notamment des fibres, et rend en retour de nombreux services à l'organisme, y compris dans ses échanges avec le cerveau.

D'après le dossier de l'Inserm, le microbiote de chaque personne est unique, un peu comme une empreinte digitale. Un individu en bonne santé en compte en moyenne 160 espèces de bactéries. Ce microbiote :

• fait fermenter les résidus alimentaires que nous ne savons pas digérer ;
• participe à la fabrication de certaines vitamines, comme la vitamine K et certaines vitamines B ;
• aide le système immunitaire de l'intestin à distinguer les bactéries amies des microbes indésirables.

Pour le dialogue avec le cerveau, l'Inserm décrit plusieurs voies possibles. Des composés produits par les bactéries traversent la paroi de l'intestin et agissent sur le système nerveux entérique et sur le nerf vague. D'autres passent dans le sang. Les bactéries interagissent aussi avec des cellules de la paroi intestinale reliées au cerveau, par exemple sur la voie de la sérotonine.

Le microbiote influence-t-il le moral ?

C'est une hypothèse sérieuse, mais pas une certitude. L'Inserm indique que des troubles comme l'anxiété ou la dépression pourraient être concernés par des modifications du microbiote. Il précise aussitôt que le microbiote ne serait qu'un facteur parmi beaucoup d'autres : génétique, environnement, histoire psychologique.

Des études préliminaires ont testé certains probiotiques chez des personnes malades. Selon l'Inserm, ces pistes restent « extrêmement précoces » et demandent à être confirmées. D'ailleurs, dans la liste européenne des allégations de santé autorisées, la seule qui concerne des ferments vivants vise les cultures du yaourt et la digestion du lactose. Aucun probiotique n'est reconnu pour agir sur l'humeur.

Si vous vous sentez triste, anxieux ou épuisé depuis plusieurs semaines, n'attendez pas : parlez-en à votre médecin traitant.

Comment prendre soin de son intestin au quotidien ?

La base reste l'assiette. Les fibres nourrissent le microbiote et favorisent le transit. Or, selon Manger Bouger, seules 8 % des femmes adultes et 17 % des hommes atteignent la recommandation d'au moins 25 g de fibres par jour. Quelques repères simples permettent de s'en rapprocher, sans rien changer du jour au lendemain.

• Au moins 5 fruits et légumes par jour, par exemple 3 portions de légumes et 2 fruits.
• Des légumes secs au moins 2 fois par semaine : lentilles, haricots, pois chiches.
• Des féculents complets au moins une fois par jour : pain complet, pâtes, riz ou semoule complets.
• Au moins 30 minutes d'activité physique dynamique par jour, en commençant à votre rythme. Manger Bouger rappelle que l'activité physique est bénéfique pour le moral et la qualité du sommeil.

Augmentez les fibres progressivement et buvez suffisamment d'eau : en trop grande quantité d'un coup, elles peuvent provoquer ballonnements et douleurs intestinales.

Le psyllium blond est une autre source de fibres. Ses téguments forment un gel au contact de l'eau. L'Agence européenne des médicaments (EMA) rappelle qu'il se prend avec beaucoup de liquide, dans la journée, à une demi-heure ou une heure d'écart des médicaments, et pas juste avant le coucher.

Stress, fatigue, troubles digestifs : quels repères ?

Face au stress du quotidien, les habitudes comptent d'abord : bouger chaque jour et dormir suffisamment. Certains nutriments ont aussi un rôle reconnu. Le magnésium et la vitamine B6 contribuent à des fonctions psychologiques normales et à réduire la fatigue, selon le règlement européen des allégations de santé.

Quelques précautions avant de prendre des fibres en complément :

• Un changement brutal du transit qui dure plus de deux semaines, ou un saignement rectal inexpliqué, doit d'abord être vu par un médecin : l'EMA déconseille le psyllium dans ces situations.
• Les personnes qui ont du mal à avaler ou des problèmes de gorge ne doivent pas en prendre.
• Si vous suivez un traitement, si vous êtes enceinte ou si vous allaitez, demandez l'avis de votre médecin ou de votre pharmacien.

Un complément alimentaire ne remplace pas une alimentation variée et équilibrée, ni un mode de vie sain.

FAQ

Combien de neurones y a-t-il dans l'intestin ?

Environ 200 millions selon l'Inserm, qui parle aussi de « plusieurs centaines de millions ». Ils forment le système nerveux entérique, surnommé « deuxième cerveau ».

Le stress peut-il vraiment donner mal au ventre ?

Oui. L'Inserm explique que le stress peut être transmis du cerveau au système nerveux de l'intestin et provoquer des maux de ventre, voire une diarrhée. Si les troubles durent, consultez votre médecin.

Les probiotiques améliorent-ils le moral ?

On ne peut pas l'affirmer. Quelques études préliminaires existent, mais l'Inserm les juge « extrêmement précoces ». Aucun probiotique ne dispose d'une allégation de santé autorisée sur l'humeur en Europe.

Quels aliments nourrissent le microbiote ?

Les aliments riches en fibres : fruits et légumes, légumes secs, féculents complets. Augmentez-les petit à petit, en buvant suffisamment d'eau.

Sources

• Inserm, dossier « Microbiote intestinal (flore intestinale) », 18 octobre 2021.
• Inserm, « Une info à digérer : c'est quoi le système nerveux entérique ? », 30 mai 2023.
• Inserm, « Comment le stress psychologique provoque-t-il des troubles digestifs ? », 23 mai 2023, d'après Blin J. et al., Frontiers in Neuroscience, 2023.
• Manger Bouger (Santé publique France), recommandations « Aller vers les féculents complets », « Augmenter les légumes secs », « Augmenter les fruits et légumes » et « Augmenter l'activité physique », pages consultées en septembre 2026.
• Agence européenne des médicaments (EMA), comité HMPC, « Ispaghula husk, herbal medicine: summary for the public », EMA/HMPC/313600/2013, 2013.
• Règlement (UE) n° 432/2012 de la Commission établissant une liste des allégations de santé autorisées portant sur les denrées alimentaires.

Cet article est informatif et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé.