Le rooibos : origine, goût, préparation et ce que dit la recherche

Le rooibos est une infusion préparée avec les feuilles et les tiges séchées d'un arbuste d'Afrique du Sud, Aspalathus linearis. Sans caféine et pauvre en tanins, il a un goût doux, souvent décrit comme sucré, avec des notes de miel, de fruits ou de bois. On peut donc le boire à toute heure, y compris le soir.

Et ses bienfaits ? La plupart des connaissances viennent d'études en laboratoire ou chez l'animal. Chez l'être humain, les études restent peu nombreuses et portent sur de petits groupes, et aucune allégation de santé n'est autorisée en Europe pour le rooibos. Voici ce que l'on sait vraiment de cette plante, de sa préparation et des précautions à connaître.

Qu'est-ce que le rooibos ?

Le rooibos est un arbuste de la famille des légumineuses, comme le pois ou le haricot. Il pousse dans une région de l'ouest de l'Afrique du Sud, au climat très particulier : des étés chauds et très secs, des hivers froids et humides, et des sols sableux, acides et pauvres. Il y est cultivé, ou cueilli à l'état sauvage.

Depuis 2021, son nom est protégé en Europe par une appellation d'origine protégée. Le mot « rooibos » ne peut désigner que des feuilles et des tiges séchées d'Aspalathus linearis, pures à 100 %, cultivées ou cueillies dans les provinces du Cap-Occidental et du Cap-Nord.

Le dossier d'appellation souligne aussi une particularité de la plante : elle contient de l'aspalathine, un composé végétal qui n'a été trouvé, jusqu'à présent, dans aucune autre plante.

D'où vient la tradition du rooibos ?

Le rooibos est bu depuis longtemps en Afrique du Sud. En 1772, lors d'une expédition, le naturaliste suédois Carl Thunberg raconte avoir vu les habitants de la région consommer la plante en boisson. Les feuilles et les tiges étaient alors ramassées dans les montagnes et descendues à dos de mule.

La culture de la plante ne commence vraiment que dans les années 1930. Un médecin de la région, le docteur Pieter le Fras Nortier, cherche alors à la faire pousser. Les graines sont minuscules et difficiles à trouver. Une femme khoïkhoï lui confie son secret : elle suit les fourmis qui transportent les graines jusqu'à leur fourmilière. Ce mode de collecte est encore utilisé aujourd'hui.

La récolte a lieu pendant l'été austral, de novembre à mai. Les feuilles et les tiges sont hachées, puis traitées et séchées au soleil sur une aire cimentée.

Rooibos rouge ou vert : quelle différence ?

Il existe deux formes de rooibos, qui viennent de la même plante mais ne sont pas préparées de la même façon. La différence tient à l'oxydation, cette transformation qui brunit les feuilles au contact de l'air, comme une pomme coupée.

• Le rooibos rouge, le plus courant, est oxydé : les feuilles hachées sont humidifiées, écrasées, mises en tas et retournées, puis étalées pour sécher. Sa couleur va du jaune ou brun clair au rouge brique.
• Le rooibos vert n'est pas oxydé : les feuilles hachées sont directement étalées pour sécher. Il garde une couleur vert clair.

Côté goût, le dossier d'appellation décrit une grande palette d'arômes, qui varient d'un lot à l'autre : sucré, miel, caramel, fruits, agrumes, confiture d'abricot, bois, fleurs, et même une note de cannelle. En bouche, il est rond et doux, parfois légèrement astringent.

Que dit la recherche sur le rooibos ?

Les études sur le rooibos sont nombreuses en laboratoire et chez l'animal, beaucoup moins chez l'être humain. Une revue publiée en 2023 par des chercheurs sud-africains et belges n'a retrouvé que 18 publications portant sur des personnes, avec 488 participants au total, âgés de 6 à 83 ans.

Les auteurs soulignent les limites de ces travaux : peu de participants, des quantités de rooibos très différentes d'une étude à l'autre, de 200 ml à 1,2 litre par jour, et des résultats qui ne vont pas toujours dans le même sens. Ils concluent que de grands essais seraient nécessaires pour évaluer ses effets.

En Europe, aucune allégation de santé n'est autorisée pour le rooibos. C'est avant tout une boisson agréable, sans caféine, qui peut accompagner votre hydratation de la journée.

Comment préparer le rooibos ?

Le rooibos se prépare comme une tisane. Versez de l'eau frémissante sur les feuilles et laissez infuser quelques minutes, selon votre goût, avant de filtrer. Il peut se boire chaud, tiède ou froid, nature ou mélangé à d'autres plantes, ce que prévoit d'ailleurs son appellation.

Pour varier les plaisirs, vous pouvez l'associer à des épices. Un bâton de cannelle ajouté pendant l'infusion rappelle la note épicée que l'on retrouve parfois dans le rooibos lui-même.

Si vous aimez les infusions sans caféine, d'autres plantes offrent des goûts différents. Les feuilles de mélisse, par exemple, donnent une infusion au parfum citronné.

Quelles précautions avec le rooibos ?

Le rooibos est une boisson très consommée en Afrique du Sud, et ne contient pas de caféine. Il n'est pas pour autant totalement dénué de précautions, surtout si vous en buvez beaucoup, si vous suivez un traitement ou si votre santé est fragile :

• Le fer : dans une petite étude publiée en 1979 sur de jeunes hommes, le rooibos, contrairement au thé, n'a pas réduit de façon notable l'absorption du fer. Le travail est ancien et ne portait que sur 10 personnes par groupe.
• Le foie : quelques rares cas d'atteinte du foie ont été rapportés chez des buveurs de rooibos, dont un avec un mélange de rooibos et d'une autre plante, le buchu. Si vous ressentez une fatigue inhabituelle ou si votre peau jaunit, arrêtez et consultez.
• Grossesse, allaitement, enfants : les données manquent, demandez l'avis de votre médecin ou de votre pharmacien.
• Traitement en cours : parlez-en à votre médecin ou à votre pharmacien, comme pour toute plante consommée régulièrement.

FAQ

Le rooibos contient-il de la théine ?

Non. Le rooibos ne contient ni théine ni caféine, qui sont la même molécule. Il est aussi pauvre en tanins et peut se boire à toute heure.

Quelle différence entre rooibos rouge et rooibos vert ?

Le rooibos rouge est oxydé avant séchage, ce qui lui donne sa couleur rouge brique. Le rooibos vert est séché directement, sans oxydation, et garde une couleur vert clair.

Le rooibos a-t-il des bienfaits prouvés ?

Les études chez l'être humain sont encore peu nombreuses et portent sur de petits groupes. Aucune allégation de santé n'est autorisée en Europe pour le rooibos.

Où pousse le rooibos ?

Dans l'ouest de l'Afrique du Sud, dans les provinces du Cap-Occidental et du Cap-Nord. Son nom est protégé en Europe par une appellation d'origine depuis 2021.

Sources

• Règlement d'exécution (UE) 2021/865 de la Commission du 28 mai 2021 enregistrant la dénomination « Rooibos » / « Red Bush » (AOP), document unique consolidé.
• Afrifa D. et al., « The health benefits of rooibos tea in humans (Aspalathus linearis): a scoping review », Journal of Public Health in Africa, 2023, 14(12), 2784.
• Hesseling P.B. et al., « The effect of rooibos tea on iron absorption » (article en afrikaans), South African Medical Journal, 1979, 55(16), p. 631-632.
• Engels M. et al., « Tea not Tincture: Hepatotoxicity Associated with Rooibos Herbal Tea », ACG Case Reports Journal, 2013, 1(1), p. 58-60.

Cet article est informatif et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé.