La rhodiole (Rhodiola rosea) : usages, études et précautions

La rhodiole, Rhodiola rosea, est une plante des montagnes froides de l'hémisphère Nord, dont on utilise la racine. En Europe, un usage traditionnel est reconnu pour des médicaments à base de rhodiole : soulager passagèrement les symptômes du stress, comme la fatigue et l'épuisement.

Mais l'Agence européenne des médicaments le dit clairement : les études ne suffisent pas à prouver son efficacité. Et aucune allégation de santé n'est autorisée pour la rhodiole vendue comme complément alimentaire. Voici son histoire, ce qu'elle contient, ce que dit la recherche et les précautions à connaître.

Qu'est-ce que la rhodiole ?

La rhodiole est une plante de la famille des Crassulacées. Elle pousse dans les montagnes de tout l'hémisphère Nord. On utilise ses organes souterrains, appelés racines, qui sont en réalité des tiges épaisses, les rhizomes. Coupés frais, ils dégagent un parfum qui rappelle la rose.

Ce parfum lui vaut ses noms anglais et allemand, qui signifient « racine de rose ». On l'appelle aussi « racine d'or » ou « racine arctique ». Une grande partie des racines vendues dans le commerce vient de la région de l'Altaï, en Asie.

Ses préparations sont utilisées depuis des siècles en médecine traditionnelle. En Europe, des extraits secs de rhodiole sont utilisés comme médicaments depuis 1987, notamment en Suède.

Que contient sa racine ?

La racine de rhodiole contient surtout des composés appelés phénylpropanoïdes et phényléthanoïdes. Les plus connus sont le salidroside et les rosavines. Elle renferme aussi du tyrosol et un peu d'huile essentielle, environ 0,05 % de la racine séchée.

Leur quantité varie beaucoup. L'Agence européenne des médicaments note de grandes différences d'une plante à l'autre, selon l'origine, et selon la façon de préparer l'extrait :

• un extrait à l'alcool à 70 % contient plus de rosavines qu'un extrait à 40 % ;
• un extrait à l'alcool à 40 % contient plus de salidroside qu'un extrait à 70 % ;
• la composition de l'huile essentielle change aussi selon le pays d'origine.

C'est pourquoi deux produits à base de rhodiole ne sont pas forcément comparables, même quand ils affichent le même nom.

Quel usage traditionnel est reconnu en Europe ?

Le comité des médicaments à base de plantes de l'Agence européenne des médicaments reconnaît un usage traditionnel de la rhodiole pour soulager les symptômes du stress, comme la fatigue et l'épuisement. Cette reconnaissance repose sur l'ancienneté de l'usage, au moins 30 ans, et non sur des essais concluants.

Elle concerne un type d'extrait précis, préparé à l'alcool, et des médicaments enregistrés :

• dose : 144 à 200 mg d'extrait par prise, une ou deux fois par jour, soit 144 à 400 mg par jour ;
• public : adultes, personnes âgées comprises ; pas avant 18 ans ;
• durée : si les symptômes durent plus de deux semaines, il faut consulter un médecin.

Un complément alimentaire à base de rhodiole n'est pas un médicament. Son extrait et sa dose peuvent être différents, et il ne peut revendiquer aucun effet sur le stress ou la fatigue.

Que dit la recherche sur la rhodiole ?

Les résultats se contredisent. Dans son rapport de 2024, l'Agence européenne des médicaments conclut que les essais présentent des problèmes de méthode et qu'il n'y a pas de preuve suffisante d'efficacité contre la fatigue ou l'épuisement. C'est pour cela que seul l'usage traditionnel est reconnu.

Deux revues de la littérature vont dans le même sens :

• en 2012, une revue a retenu 11 essais sur la fatigue. Deux essais sur six trouvaient un effet sur la fatigue physique, trois sur cinq sur la fatigue mentale. Tous présentaient des risques de biais ou des défauts de présentation ;
• en 2021, une autre revue a examiné 39 essais portant sur trois espèces de rhodiole. Aucun ne respectait toutes les règles de présentation des essais, et la qualité de leur compte rendu était jugée globalement faible.

Autrement dit, un effet est jugé plausible, mais on ne peut pas encore dire ce que la rhodiole apporte vraiment. Les chercheurs réclament des essais mieux conduits.

Quelles précautions prendre ?

La rhodiole est en général bien tolérée, selon l'évaluation européenne. Des effets indésirables ont toutefois été signalés, sans fréquence connue : maux de tête, nausées, douleurs de ventre, diarrhée, éruptions et démangeaisons de la peau. Elle est déconseillée avant 18 ans, pendant la grossesse et l'allaitement.

• Traitements : le comité européen n'a pas retenu d'interaction importante, mais il cite quelques cas isolés d'effets indésirables chez des personnes qui prenaient aussi un antidépresseur ou un anxiolytique. Si vous suivez un traitement, demandez l'avis de votre médecin ou de votre pharmacien.
• Durée : si la fatigue ou le stress durent plus de deux semaines, consultez votre médecin.
• Allergie : à éviter en cas d'allergie connue à la plante.

Une fatigue qui dure mérite un avis médical, plutôt qu'une cure prolongée.

Rhodiole ou magnésium : quelle différence ?

La différence tient à ce qui est prouvé et autorisé. Pour la rhodiole, aucune allégation de santé n'est autorisée en Europe. Pour le magnésium, plusieurs allégations sont autorisées, dont « le magnésium contribue à réduire la fatigue », à condition que le produit en apporte une quantité significative.

La vitamine B6 contribue elle aussi à réduire la fatigue. Ces nutriments ne remplacent pas un avis médical en cas de fatigue durable, ni une alimentation variée et un sommeil suffisant.

FAQ

La rhodiole est-elle un adaptogène ?

Le mot « adaptogène » désigne des plantes censées aider le corps à faire face au stress. L'évaluation européenne l'emploie pour décrire l'usage traditionnel de la rhodiole, mais ce n'est pas une allégation autorisée, et l'effet n'est pas démontré par des essais solides.

Combien de temps peut-on prendre de la rhodiole ?

Pour les médicaments à base de rhodiole, il faut consulter si les symptômes durent plus de deux semaines. Pour un complément alimentaire, respectez la notice et demandez conseil à votre pharmacien.

La rhodiole convient-elle aux personnes âgées ?

La monographie européenne prévoit la même dose pour les adultes et les personnes âgées. Si vous prenez plusieurs médicaments, parlez-en d'abord à votre médecin ou à votre pharmacien.

Toutes les rhodioles se valent-elles ?

Non. L'usage traditionnel reconnu en Europe concerne Rhodiola rosea et un type d'extrait précis. Des essais portent aussi sur d'autres espèces, comme Rhodiola crenulata, que la monographie européenne ne couvre pas.

Sources

• Agence européenne des médicaments (EMA), HMPC, « European Union herbal monograph on Rhodiola rosea L., rhizoma et radix », révision 1, 20 mars 2024.
• EMA, HMPC, « Assessment report on Rhodiola rosea L., rhizoma et radix », révision 1, 20 mars 2024, et résumé pour le public « Arctic root ».
• Ishaque S., Shamseer L., Bukutu C., Vohra S., « Rhodiola rosea for physical and mental fatigue: a systematic review », BMC Complementary and Alternative Medicine, 2012, 12:70.
• Li X. et al., « Quality Evaluation of Randomized Controlled Trials of Rhodiola Species: A Systematic Review », Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine, 2021, 9989546.
• Règlement (UE) n° 432/2012 de la Commission établissant une liste des allégations de santé autorisées portant sur les denrées alimentaires.

Cet article est informatif et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé.