Toux et plantes : ce qui est reconnu, les précautions, quand consulter

Une toux qui accompagne un rhume passe le plus souvent d'elle-même. Selon l'Assurance maladie, elle devient grasse en quelques jours et disparaît en deux à trois semaines. Les plantes ne la « traitent » pas : certaines, comme le thym ou la réglisse, ont un usage traditionnel reconnu pour des médicaments, mais sans preuve issue d'essais cliniques.

Ces plantes demandent aussi des précautions, en particulier la réglisse, et elles ne remplacent jamais une consultation quand des signes d'alerte apparaissent. Voici ce qu'il faut savoir pour soulager une toux sans prendre de risque.

Combien de temps dure une toux, et quand s'inquiéter ?

Une toux de rhume, sans fièvre au-dessus de 38 °C, dure en général deux à trois semaines. Si vous poursuivez vos activités, vous pouvez surveiller votre état et appliquer les conseils pratiques. Certains signes imposent en revanche de consulter, plus ou moins vite selon leur gravité.

D'après l'Assurance maladie, consultez votre médecin dans les jours qui viennent si :

• vous toussez toujours au bout de trois semaines ;
• la toux s'aggrave progressivement ou perturbe vos activités.

Consultez dans la journée si vous avez plus de 38 °C de fièvre avec un essoufflement ou une gêne pour respirer, ou si vous êtes âgé ou atteint d'une maladie chronique et que la toux s'accompagne de fièvre et d'autres signes (mal de gorge, maux de tête, fatigue, douleurs musculaires).

Appelez le 15 ou le 112 sans attendre en cas de douleur dans la poitrine, de crachats teintés de sang ou mousseux, ou de fièvre accompagnée de suffocation, de lèvres ou de peau bleutées, d'une difficulté à bouger, d'une raideur du cou ou d'un comportement inhabituel.

Que dit l'Agence européenne des médicaments du thym et de la réglisse ?

L'Agence européenne des médicaments reconnaît un usage traditionnel au thym et à la réglisse dans des médicaments à base de plantes, lors d'une toux liée à un rhume. Cet usage repose sur leur ancienneté, pas sur des essais cliniques suffisants. Pour les compléments alimentaires, aucune allégation de santé n'est autorisée pour ces plantes.

• Le thym : son usage traditionnel concerne la toux grasse associée au rhume. L'Agence cite une étude sur 60 adultes, trop petite et trop imprécise pour conclure. Le thym est à éviter en cas d'allergie aux plantes de la famille des lamiacées, comme la menthe ou la sauge, et peut causer des troubles de l'estomac.
• La réglisse : sa racine est traditionnellement utilisée comme expectorant, pour aider à cracher, lors d'une toux liée au rhume. L'Agence ne la recommande pas avant 18 ans ni pendant la grossesse.

Pour ces médicaments, l'Agence conseille de consulter si la toux dure plus d'une semaine. Pour la réglisse, elle ajoute l'apparition d'un essoufflement, de fièvre ou de crachats purulents.

Pourquoi la réglisse demande-t-elle de la prudence ?

Parce qu'elle peut faire monter la tension et baisser le potassium dans le sang. L'Anses explique que l'acide glycyrrhizique de la réglisse imite une hormone qui retient le sel dans l'organisme. Il en résulte une hypertension et une baisse du potassium, qui peuvent provoquer des troubles du rythme cardiaque.

Entre 2012 et 2021, 62 adultes et 2 enfants ont présenté des effets indésirables liés à la réglisse, dont 8 après des tisanes. Pour limiter les risques, l'Anses retient un repère d'environ 10 mg d'acide glycyrrhizique par jour pour un adulte de 70 kg. Ses conseils :

• ne cumulez pas les produits qui contiennent de la réglisse : pastis avec ou sans alcool, confiseries, sirops, tisanes, compléments ;
• signalez toute consommation de réglisse à votre médecin en cas de maladie du cœur, de tension élevée, de maladie des reins ou du foie, de grossesse ou d'allaitement ;
• attention aux médicaments : la réglisse limite l'effet des traitements contre la tension et augmente les risques avec certains diurétiques, laxatifs stimulants, corticoïdes ou traitements du cœur.

Un simple bâton de réglisse n'est donc pas anodin quand on prend un traitement pour la tension ou le cœur : parlez-en à votre médecin ou à votre pharmacien.

Miel et huiles essentielles : quelles précautions ?

Le miel peut apaiser une toux nocturne chez l'adulte et l'enfant de plus de deux ans, mais il est dangereux avant un an. Les huiles essentielles, elles, sont des produits concentrés, à l'origine de plusieurs milliers d'appels aux centres antipoison chaque année, surtout pour de jeunes enfants.

• Le miel : l'Assurance maladie indique qu'une prise de miel peut avoir un effet apaisant sur la toux, surtout avant le coucher. Mais l'Anses rappelle qu'il ne faut jamais donner de miel à un bébé de moins d'un an, même sur une tétine, à cause du risque de botulisme infantile, une maladie grave.
• Les huiles essentielles : l'Anses déconseille de les avaler aux enfants de moins de 30 mois, aux enfants ayant des antécédents d'épilepsie ou de convulsions, et aux femmes enceintes ou qui allaitent. Rangez les flacons hors de portée des enfants et appelez un centre antipoison en cas d'accident.

Méfiez-vous aussi des recettes maison qui promettent de « combattre » une infection : aucune ne remplace un avis médical si la toux s'accompagne de fièvre ou de difficultés à respirer.

Comment soulager une toux au quotidien ?

Quelques gestes simples, conseillés par l'Assurance maladie, suffisent souvent à rendre une toux plus supportable. Il s'agit surtout d'assainir l'air, de se reposer et d'éviter les médicaments inutiles. Si vous avez un doute sur un médicament, votre pharmacien est le bon interlocuteur.

• Assainissez l'air : ne fumez pas, évitez les pièces enfumées, aérez votre logement et évitez les parfums et les aérosols.
• La nuit, surélevez votre tête avec des oreillers.
• Reposez-vous dans la journée si nécessaire.
• En cas de fièvre au-dessus de 38 °C, un médicament contre la douleur et la fièvre peut être pris.

Les médicaments contre la toux sont souvent peu efficaces, voire nocifs. L'Assurance maladie précise qu'il ne faut pas prendre d'antitussif pour une toux grasse. Pour une toux sèche, demandez conseil à votre pharmacien.

Enfin, si vous toussez depuis longtemps et prenez des médicaments, parlez-en à votre médecin : certains médicaments, en particulier ceux de la famille des inhibiteurs de l'enzyme de conversion, peuvent provoquer une toux sèche. N'arrêtez jamais un traitement de vous-même.

FAQ

Le thym a-t-il un effet prouvé sur la toux ?

Son efficacité n'est pas démontrée par des essais cliniques. L'Agence européenne des médicaments reconnaît seulement un usage traditionnel du thym, sous forme de médicament, lors d'une toux grasse liée au rhume.

Peut-on boire de la tisane de réglisse quand on a de la tension ?

Mieux vaut l'éviter. La réglisse fait monter la tension et limite l'effet des médicaments contre l'hypertension. Parlez-en à votre médecin avant d'en consommer.

Peut-on donner du miel à un bébé qui tousse ?

Non, jamais avant un an. L'Anses rappelle que le miel expose les nourrissons au botulisme infantile. Pour un bébé de moins de 3 mois qui tousse, consultez votre médecin dans la journée.

Au bout de combien de temps faut-il consulter pour une toux ?

Consultez si vous toussez toujours après trois semaines, ou plus tôt si la toux s'aggrave ou s'accompagne de fièvre avec essoufflement. En cas de douleur dans la poitrine ou de crachats teintés de sang, appelez le 15.

Sources

• Assurance maladie (ameli.fr), « Quand consulter et comment calmer la toux ? », 2024.
• Agence européenne des médicaments (EMA), « Thyme, summary for the public », EMA/307113/2016, 2016.
• Agence européenne des médicaments (EMA), HMPC, « European Union herbal monograph on Glycyrrhiza glabra L., Glycyrrhiza inflata Bat., Glycyrrhiza uralensis Fisch., radix », révision 1, EMA/HMPC/108399/2024, 2026.
• Anses, « Consommation de réglisse : quels sont les risques ? », 2025.
• Anses, « Pas de miel pour les enfants de moins d'un an », 2016.
• Anses, « Huiles essentielles : à utiliser avec précaution ! », Vigil'Anses n° 24, décembre 2024.

Cet article est informatif et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé.