Respirer plantes et huiles essentielles : les précautions à connaître

Chauffer des herbes dans un vaporisateur pour en respirer les vapeurs n'est pas une pratique que nous recommandons. Aucune plante n'a d'effet reconnu par cette voie, et les substances parfumées des huiles essentielles, une fois dans l'air, peuvent irriter les yeux, le nez, la gorge et les bronches.

Il existe des façons plus sûres de profiter du parfum des plantes : l'infusion, un logement bien aéré, et une diffusion d'huiles essentielles occasionnelle et prudente. Voici ce que disent les autorités sanitaires, et les précautions à connaître.

Que respire-t-on quand on diffuse ou chauffe des plantes ?

On respire des composés organiques volatils, les molécules qui donnent leur odeur aux plantes et aux huiles essentielles. Selon l'Anses, les sprays et diffuseurs d'huiles essentielles augmentent leur quantité dans l'air des logements. Certains irritent les yeux, le nez, la gorge et les bronches ; d'autres peuvent donner des maux de tête ou des étourdissements.

L'Anses a analysé les appels reçus par les centres antipoison entre 2011 et 2019 au sujet de ces produits. La plupart des cas étaient bénins. Mais des irritations, de la toux et des difficultés à respirer ont été observées même en respectant le mode d'emploi, y compris chez des personnes asthmatiques ou allergiques.

Ces produits sont souvent présentés comme « purifiant » ou « assainissant » l'air. L'Anses rappelle au contraire qu'ils ajoutent une source de pollution à l'intérieur du logement, et recommande de limiter leur usage.

Pourquoi éviter de « vapoter » des herbes aromatiques ?

Un vaporisateur chauffe les plantes pour libérer leurs essences, c'est-à-dire les composés volatils qui forment aussi les huiles essentielles, puis on en inhale les vapeurs directement. Or plusieurs plantes souvent citées pour cet usage ont des essences jugées inadaptées à l'inhalation.

D'après la DGCCRF, citée par l'Anses, les huiles essentielles riches en phénols ou en cétones irritent les voies respiratoires et ne conviennent pas à la diffusion ni à l'inhalation. Seraient notamment concernées :

• la sauge officinale et l'armoise ;
• le thym à thymol et l'eucalyptus mentholé ;
• la menthe poivrée ;
• la cannelle de Ceylan, le clou de girofle et l'estragon.

Enfin, aucune allégation de santé n'est autorisée en Europe pour une plante, quelle que soit la façon de la consommer. Les promesses de soulager un rhume, la douleur ou l'humeur en « vapotant » des herbes ne reposent sur rien de reconnu.

Huiles essentielles en diffusion : quelles précautions ?

Les huiles essentielles sont des mélanges puissants de substances chimiques naturelles, parfois toxiques. L'Anses constate une hausse des appels aux centres antipoison entre 2011 et 2021, surtout pour de jeunes enfants. Elle recommande de demander conseil à un professionnel de santé avant tout usage.

• Rangez les flacons hors de portée des enfants, et jamais à côté des produits de soin des bébés : chez les moins d'un an, la première cause d'accident est une huile donnée par erreur à la place d'un autre produit, le plus souvent la vitamine D.
• Diffusez peu et aérez, et soyez très prudent en présence de personnes asthmatiques ou fragiles des bronches.
• N'appliquez pas d'huile pure sur les muqueuses, et lavez-vous les mains après usage.
• N'avalez pas d'huile essentielle sans avis médical : certaines, comme la gaulthérie, sont très riches en dérivés de l'aspirine.
• En cas d'accident, appelez un centre antipoison en gardant l'étiquette du produit sous la main.

Sachez aussi que quinze huiles essentielles ne peuvent être vendues qu'en pharmacie, en raison de leur toxicité. C'est le cas de celles de sauge officinale, d'absinthe, d'armoise, d'hysope et de thuya.

Comment profiter du parfum des plantes sans risque ?

Le plus simple reste souvent le meilleur, et le moins risqué. Une infusion chaude libère l'arôme des plantes dans la tasse, sans exposer les bronches à des vapeurs concentrées. La mélisse, plante aromatique au parfum citronné, est ainsi traditionnellement bue en tisane.

La camomille matricaire, aux notes florales et à la saveur douce, se prépare de la même façon, en infusion.

Pour l'air de la maison, le ministère de la Transition écologique donne des conseils clairs :

• Aérez chaque pièce en grand au moins 10 minutes par jour, de préférence le matin et le soir, même en hiver.
• Aérez davantage pendant le ménage, le bricolage et la cuisine.
• Limitez les désodorisants, parfums d'intérieur, encens et bougies parfumées, qui dégradent la qualité de l'air.
• Pour le ménage, préférez l'eau claire, le savon, le vinaigre blanc ou le bicarbonate, et des écoproduits sans huiles essentielles.

Qui doit être particulièrement prudent ?

Certaines personnes réagissent plus fortement que d'autres aux parfums et aux huiles essentielles, même en petite quantité. Pour elles, mieux vaut éviter la diffusion, et demander l'avis de leur médecin ou de leur pharmacien avant tout usage d'huile essentielle, quelle que soit la voie.

• les personnes asthmatiques ou atteintes d'une maladie respiratoire chronique ;
• les jeunes enfants ;
• les femmes enceintes ou qui allaitent ;
• les personnes ayant des antécédents d'épilepsie ou de convulsions ;
• les personnes allergiques à l'aspirine ou sous traitement anticoagulant, pour les huiles riches en dérivés salicylés.

FAQ

Peut-on vaporiser de la camomille ou de la mélisse ?

Nous ne le recommandons pas. Aucun effet n'est reconnu par cette voie, et les vapeurs de plantes peuvent irriter les voies respiratoires. L'infusion est une façon plus simple et plus sûre d'en profiter.

Un diffuseur d'huiles essentielles purifie-t-il l'air ?

Non. Selon l'Anses, il ajoute au contraire des composés volatils dans l'air intérieur. Pour un air plus sain, le geste essentiel est d'aérer au moins 10 minutes par jour.

Que faire en cas d'ingestion accidentelle d'huile essentielle ?

Appelez sans attendre un centre antipoison, en gardant le flacon et son étiquette près de vous. En cas de gêne respiratoire ou de malaise, appelez le 15.

Les huiles essentielles sont-elles des médicaments ?

La plupart sont en vente libre et ne doivent revendiquer aucun effet thérapeutique. Quinze d'entre elles, jugées plus dangereuses, ne sont vendues qu'en pharmacie.

Sources

• Anses, « Sprays ou diffuseurs d'huiles essentielles : une fausse bonne idée ? », Vigil'Anses n° 11, juillet 2020.
• Anses, « Huiles essentielles : à utiliser avec précaution ! », Vigil'Anses n° 24, décembre 2024.
• Ministère de la Transition écologique, « À l'intérieur comme à l'extérieur, adoptons les bons gestes pour la qualité de l'air », mis à jour le 22 juin 2026.

Cet article est informatif et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé.