Camphre et aromathérapie : les dangers et les précautions à connaître

Le camphre entre dans la composition de cosmétiques, d'assainisseurs d'air et de certaines huiles essentielles. Mais c'est une substance toxique pour le système nerveux, surtout chez l'enfant. L'aromathérapie « maison » à base de camphre, qu'il s'agisse de baumes, de massages ou d'inhalations, n'est donc jamais anodine.

Il ne doit jamais être avalé, et son usage sur la peau ou en inhalation demande de vraies précautions. Voici ce qu'il faut savoir : d'où il vient, où il se cache en aromathérapie, pourquoi il est dangereux, les précautions à prendre, et que faire en cas d'accident.

Qu'est-ce que le camphre ?

Le camphre est une substance cristalline blanche, à l'odeur pénétrante. À l'origine, on l'obtenait en distillant l'écorce du camphrier, un arbre dont le nom latin est Cinnamomum camphora. Aujourd'hui, il est aussi fabriqué à partir du pinène, tiré de l'essence de térébenthine.

On le trouve dans de nombreux produits du quotidien : certains cosmétiques, des assainisseurs d'air, ou encore des cubes et tablettes vendus sans étiquette claire dans certains pays. Il entre aussi dans la composition de quelques médicaments, à des doses encadrées et avec une notice qui précise les contre-indications.

Où trouve-t-on du camphre en aromathérapie ?

Le camphre se cache souvent là où on ne l'attend pas. Selon l'Anses, il est présent dans plusieurs huiles essentielles, par exemple celles de lavande et de lavandin, à des concentrations variables selon l'espèce. Utiliser plusieurs huiles qui en contiennent revient à additionner les doses.

Il est d'ailleurs difficile de savoir exactement ce que contient un flacon. La composition d'une huile essentielle, son « chimiotype », varie selon l'espèce de la plante, la partie distillée, le climat et la période de récolte. Certains flacons vendus contiennent en réalité un mélange d'huiles de provenances différentes.

Autre point à connaître : les huiles essentielles vendues en libre-service ne doivent revendiquer aucun effet thérapeutique. Les promesses de soulager des douleurs ou de soigner un rhume n'ont donc pas leur place sur ces produits.

Pourquoi le camphre est-il dangereux ?

Le camphre agit sur le système nerveux. Il passe dans l'organisme quand on l'avale, mais aussi quand on le respire ou qu'on l'applique sur la peau. Chez l'enfant, les troubles vont d'un simple mal de tête jusqu'aux convulsions, et dans les cas les plus graves à l'arrêt respiratoire.

Les autorités de santé ont déjà agi. En 2011, l'Agence européenne du médicament a contre-indiqué les suppositoires contenant des dérivés terpéniques, dont le camphre, chez les enfants de moins de 30 mois et chez ceux qui ont déjà fait des convulsions ou de l'épilepsie. La raison : un risque de troubles neurologiques, en particulier de convulsions.

Les accidents ne concernent pas que les médicaments. En 2019, des médecins marocains ont décrit deux enfants, de 2 mois et de 6 ans, hospitalisés après l'application sur les cheveux d'une recette de beauté traditionnelle à base de poudre de camphre et d'huile d'olive. La plus âgée avait fait un malaise avec perte de connaissance.

Aux États-Unis, les centres antipoison recevaient environ 10 000 appels par an pour des ingestions de produits contenant du camphre, selon des données couvrant 1990 à 2003.

Les précautions indispensables

La règle la plus simple : ne jamais avaler de camphre, et le tenir hors de portée des enfants. Pour les huiles essentielles en général, l'Anses rappelle qu'elles sont déconseillées aux enfants et aux femmes enceintes, car certaines contiennent des substances toxiques pour le système nerveux ou pour le bébé à naître.

• Pas de camphre ni d'huile essentielle qui en contient chez un enfant, une femme enceinte ou allaitante, ou une personne qui a déjà fait des convulsions, sans avis médical.
• N'associez pas plusieurs huiles essentielles contenant du camphre, pour ne pas cumuler les doses.
• N'appliquez jamais d'huile essentielle pure sur les muqueuses, et lavez-vous bien les mains après un massage.
• Aérez la pièce si vous utilisez un spray ou un diffuseur. En cas d'asthme ou de maladie respiratoire, demandez conseil avant : ces produits peuvent irriter les yeux, le nez, la gorge et gêner la respiration.
• Rangez les flacons en hauteur, loin des produits de soin des bébés : des huiles essentielles ont été données par erreur à la place de la vitamine D.

Avant tout usage, demandez conseil à votre médecin ou à votre pharmacien. Plutôt qu'une recette maison, un médicament est accompagné d'une notice qui précise pour qui il est contre-indiqué.

Que faire en cas d'accident ?

Au moindre doute, appelez un centre antipoison en gardant l'étiquette du produit sous les yeux : l'équipe vous dira quoi faire, sans attendre que des symptômes apparaissent. En cas de convulsions, de somnolence inhabituelle ou de difficultés à respirer, appelez immédiatement le 15.

Les recommandations des centres antipoison américains donnent quelques repères :

• ne faites pas vomir une personne qui a avalé du camphre ;
• après un contact avec la peau, lavez soigneusement à l'eau et au savon ;
• en cas de projection dans les yeux, rincez abondamment ;
• après avoir respiré des vapeurs, sortez la personne au grand air.

Les symptômes qui doivent faire consulter en urgence sont notamment les convulsions, une somnolence inhabituelle, des troubles de l'équilibre, ou des nausées et vomissements importants.

FAQ

Peut-on mettre du camphre dans un diffuseur ?

C'est déconseillé. Le camphre passe dans l'organisme par la respiration, et les diffuseurs d'huiles essentielles peuvent déjà irriter les voies respiratoires. Jamais en présence d'enfants, de femmes enceintes ou de personnes asthmatiques.

Le camphre est-il dangereux pour les enfants ?

Oui. Chez l'enfant, le camphre peut provoquer des convulsions, qu'il soit avalé, respiré ou appliqué sur la peau. Il doit rester hors de sa portée.

L'huile essentielle de lavande contient-elle du camphre ?

Oui, selon l'Anses, les huiles essentielles de lavande et de lavandin en contiennent, en quantité variable selon l'espèce. Il faut en tenir compte avant de les associer à d'autres huiles.

Que faire si quelqu'un a avalé du camphre ?

Ne le faites pas vomir et appelez tout de suite un centre antipoison. En cas de convulsions ou de malaise, appelez le 15.

Sources

• Anses, « Huiles essentielles : à utiliser avec précaution ! », Vigil'Anses n° 24, décembre 2024.
• Anses, « Huiles essentielles : risques et précautions », 17 décembre 2024.
• Anses, « Sprays et diffuseurs à base d'huiles essentielles : l'Anses appelle à la vigilance », 28 avril 2020.
• Agence européenne du médicament (EMA), « European Medicines Agency recommends contraindications for suppositories containing terpenic derivatives », 23 septembre 2011.
• Manoguerra A. S. et al., « Camphor Poisoning: an evidence-based practice guideline for out-of-hospital management », Clinical Toxicology, 2006, 44(4), p. 357-370.
• Nchinech N. et al., « Mésusage traditionnel du camphre : un danger oublié pour les enfants (à propos de 2 cas) », Pan African Medical Journal, 2019, 32:89.

Cet article est informatif et ne remplace pas l'avis d'un professionnel de santé.